CO2 supercritique : de la fleur de chanvre à l'extrait

31,1 °C et 73,8 bar : la bascule

À 31,1 °C et 73,8 bar, le dioxyde de carbone change de registre. Au-delà de ces deux valeurs prises ensemble, il ne forme plus ni un gaz ni un liquide, mais un fluide unique. Sa diffusivité reste proche de celle d'un gaz, ce qui lui permet de circuler à travers la matière végétale solide. Sa capacité de dissolution, elle, s'approche de celle d'un liquide. Tout le procédé tient dans cette double casquette : les travaux de Rovetto et Aieta de 2017 [1] décrivent ce comportement appliqué aux cannabinoïdes du chanvre. Le reste relève de la chimie, puis d'une séquence industrielle, dans cet ordre. Au bout de la chaîne, un extrait concentré rencontre une huile support, et ce mélange porte le nom d'huile de CBD.

Gaz, liquide, puis ni l'un ni l'autre

À pression ambiante, le CO2 occupe tout l'espace disponible et ne dissout presque rien. Comprimé en restant sous 31,1 °C, il devient liquide : dense, capable de dissoudre, mais sa pénétration dans la matière solide reste bien moindre. Au-dessus des deux seuils, l'état supercritique réunit les deux comportements utiles. Trois états, trois façons de se conduire face à des fleurs de chanvre broyées, décrites dans la même publication [1]. C'est ce troisième état que l'industrie utilise, et non le gaz ni le liquide.

La densité, le vrai bouton de réglage

Un solvant classique a une capacité de dissolution donnée, fixe. Le CO2 supercritique, non. Sa densité se règle, et c'est la caractéristique centrale relevée par Rovetto et Aieta [1]. Deux paramètres suffisent : la pression et la température. En les déplaçant, on déplace deux choses à la fois. D'abord la quantité de matière que le fluide peut dissoudre. Ensuite la sélectivité, c'est-à-dire quels composés passent dans l'extrait et lesquels restent dans le végétal. Un même appareil, une même plante, deux réglages : deux extraits de composition différente. Le mot terpènes désigne la part aromatique volatile du chanvre, et cette fraction ne se comporte pas comme les cannabinoïdes face à un fluide plus ou moins dense. D'où l'expression de solvant ajustable, qui décrit mieux le CO2 supercritique que le mot solvant tout court. C'est aussi pourquoi deux fabricants qui annoncent la même méthode ne sortent pas forcément le même extrait. La méthode nomme un fluide ; les réglages décident du contenu. Et un extrait de chanvre reste un mélange : cannabinoïdes majoritaires, cannabinoïdes mineurs, cires, fraction volatile. Les valeurs exactes de pression et de température appartiennent à chaque ligne de production, et elles ne se devinent pas depuis le nom du procédé.

Dans la cuve : matière broyée, fluide en circulation

La matière végétale est d'abord broyée, ce qui augmente la surface accessible. Elle entre ensuite dans une cuve sous pression, où le CO2 supercritique circule. Le fluide traverse le matériau, se charge des composés solubles dans les conditions choisies, puis ressort. Pendant ce passage, la chaleur et la durée comptent autant que la pression : les formes acides des cannabinoïdes perdent leur groupe carboxyle et passent à leur forme neutre, une réaction appelée décarboxylation, suivie par l'étude de Wang de 2016 [2]. À la fin du cycle, on relâche la pression. Le CO2 redevient gazeux et quitte le circuit de lui-même. Ce qui reste au fond du collecteur, c'est l'extrait. Aucun solvant à évaporer, aucun résidu à poursuivre plus loin dans le procédé. C'est la différence la plus concrète avec un solvant liquide, qu'il faut retirer, mesurer, puis vérifier. L'ordre des opérations pèse lourd : broyage, mise sous pression, circulation, détente. Chaque étape est une variable, pas une formalité. Un même lot de fleurs, passé deux fois dans des conditions différentes, ne donne pas deux extraits identiques. Et ce qui sort de la cuve n'est pas encore un produit fini : c'est épais, concentré, et cela attend son huile support.

Pourquoi le dioxyde de carbone, et pas autre chose

Le choix du CO2 ne vient pas d'une mode. C'est un gaz non inflammable et de qualité alimentaire, deux points relevés par Rovetto et Aieta [1]. La même technologie tourne depuis longtemps dans l'agroalimentaire, en particulier pour la décaféination du café : les grains passent dans un fluide supercritique, la caféine part, le grain reste. Rien d'exotique, donc, mais une installation lourde. L'extraction par CO2 supercritique demande l'investissement le plus élevé parmi les méthodes disponibles. Elle offre aussi le niveau de contrôle le plus élevé. Les deux vont ensemble : des cuves qui tiennent 73,8 bar et bien au-delà, des compresseurs, des échangeurs, des instruments de mesure sur chaque circuit.

• Non inflammable : pas de vapeurs de solvant organique à gérer dans l'atelier [1].
• Qualité alimentaire : le fluide employé appartient à une catégorie admise en production alimentaire [1].
• Résidu nul : après la détente, le CO2 est reparti à l'état gazeux, il n'y a rien à évaporer ensuite.
• Ajustable : pression et température fixent la capacité de dissolution et la sélectivité du fluide.
• Exigeant : capital le plus élevé des procédés d'extraction, contrôle le plus élevé également.

De l'extrait concentré au flacon compte-gouttes

Un extrait brut ne se verse pas à la pipette. Trop épais, trop concentré. On le mélange donc à une huile support, et c'est ce mélange qui porte le nom d'huile de CBD. Le pourcentage imprimé sur l'étiquette décrit le rapport entre les deux, rien de plus. Le même type d'extrait peut ensuite prendre d'autres formes. Des gélules CBD, où le mélange est enfermé dans une enveloppe. Une huile CBG, quand le cannabinoïde mis en avant dans la composition n'est pas le cannabidiol. La partie amont ne bouge pas : c'est la dilution et le conditionnement qui changent.

• L'extrait : ce qui reste dans le collecteur après la détente de pression, concentré et visqueux.
• L'huile support : la base qui dilue l'extrait, nommée dans la liste des ingrédients du flacon.
• Le pourcentage de l'étiquette : la part d'extrait dans le mélange final, exprimée avec une virgule décimale.
• Les gélules CBD : même chimie en amont, format unitaire et refermé.
• L'huile CBG : un autre cannabinoïde en tête de composition, la même séquence d'extraction derrière.

Chimie d'extraction d'un côté, lexique des récepteurs de l'autre

Le système endocannabinoïde, nommé par la recherche

Deux vocabulaires circulent souvent dans les mêmes pages, et ils ne parlent pas de la même chose. Le premier décrit un procédé : point critique, densité, sélectivité, décarboxylation. Le second vient de la biologie. Le système endocannabinoïde regroupe les récepteurs CB1 et CB2, des molécules de signalisation produites par l'organisme, les endocannabinoïdes, et les enzymes qui les dégradent. Un réglage de pression n'appartient pas à ce chapitre. Un nom de récepteur n'a rien à faire sur la fiche technique d'une cuve. Les garder séparés évite les raccourcis.

La composition d'un lot, document en main

Chez Cibdol, les extraits sont obtenus par CO2 supercritique, et la manière de documenter un lot n'a pas bougé depuis 2014. Ce que le nom d'un procédé ne chiffre pas, le certificat d'analyse le chiffre : la teneur en cannabinoïdes mesurée sur le lot par un laboratoire indépendant. C'est là que se lit une composition. Une huile, des gélules CBD, une huile CBG : chaque format renvoie au même type de document. L'étiquette donne la liste des ingrédients et le pourcentage ; le rapport de lot donne les valeurs mesurées. Deux sources, deux niveaux de détail, rien à deviner entre les deux.