Sueño bifásico y patrones de descanso según la investigación

El interés por el sueño bifásico surge a menudo al leer sobre costumbres preindustriales o al explorar horarios alternativos de descanso. Una revisión de 2025 emplea el término sueño bifásico para el descanso dividido en dos periodos a lo largo del ciclo de 24 horas, y sueño monofásico para un único bloque nocturno ininterrumpido ^[8]. Esa revisión plantea una hipótesis y un marco teórico destinados a impulsar nuevas investigaciones sobre estos horarios ^[8]. Por su parte, un informe de consenso de un panel en 2021 definió el sueño polifásico como la distribución de múltiples episodios cortos a lo largo de las 24 horas del día, en lugar de un episodio principal y posiblemente uno menor, como una siesta, cada jornada ^[1]. Dicho informe indicó que la prevalencia de este último patrón es desconocida ^[1].

Primer sueño y segundo sueño en el registro histórico

El historiador A. Roger Ekirch ha documentado la presencia del descanso segmentado en la Europa preindustrial. En una carta publicada en 2016, describió este patrón como habitual en la Europa preindustrial a lo largo de todo el año y no solo en las largas noches de invierno ^[3]. Apuntó que despertar poco antes de la medianoche o más tarde se consideraba enteramente natural en esa época, y añadió que la mayor luz diurna en verano retrasaba el inicio del descanso y la hora de levantarse por primera vez como máximo una hora ^[3].

En esa misma carta, Ekirch citó testimonios de un primer y segundo sueño fuera de Europa ^[3]. Entre ellos figura un estudio de campo publicado en 1953 según el cual los tiv, agricultores de subsistencia en el centro de Nigeria, utilizaban los términos primer sueño y segundo sueño como intervalos tradicionales de tiempo ^[3]. Ekirch atribuyó la noche consolidada de las sociedades occidentales industrializadas al alumbrado artificial y al cambio de actitudes culturales durante la Revolución Industrial, aunque matizó que no sostiene que el descanso segmentado haya sido el patrón predominante en todos los pueblos preindustriales no occidentales ^[3].

Datos de campo y experimentos de laboratorio

La observación directa en comunidades sin tendido eléctrico presenta resultados variados. Un estudio de 2015 sobre el descanso en tres sociedades preindustriales halló periodos de sueño con una media de 6,9 a 8,5 horas, con duraciones de descanso de 5,7 a 7,1 horas ^[4]. El periodo no se interrumpía por lapsos prolongados de vigilia, y las siestas se registraron en menos del 7% de los días en invierno y en menos del 22% de los días en verano ^[4].

CIBDOL · Datos de campo y experimentos de laboratorio

En contraste, un estudio de 2017 en una comunidad agrícola rural de Madagascar sin electricidad siguió a 21 participantes mediante actigrafía durante un total de 292 días ^[5]. La población durmió 6,5 horas por noche e hizo siestas en el 89% de los días registrados, y apareció un pico de actividad después de medianoche en el 49% de las noches, lo que los autores describieron como compatible con el sueño segmentado ^[5].

En el ámbito del laboratorio, un experimento publicado en 1992 modificó el fotoperiodo de los voluntarios. Al pasar de un periodo diario de luz de 16 horas a uno de 10 horas, los episodios de descanso se ampliaron y generalmente se dividieron en dos tandas de varias horas, con un intervalo despierto de 1 a 3 horas entre ambas ^[6]. La duración de la secreción nocturna de melatonina también se prolongó ^[6].

Discusión histórica y pruebas en horarios polifásicos

La interpretación de los documentos históricos continúa abierta. Un artículo de 2023 en una revista de historia de la medicina examinó las fuentes científicas, antropológicas y literarias de la Edad Moderna tras la teoría del descanso segmentado ^[7]. Indicó que los medios de comunicación habían presentado esta modalidad como potencialmente más natural y saludable frente a los bloques consolidados, y planteó si las pruebas podrían respaldar modelos de la Edad Moderna no caracterizados por la segmentación, reconociendo a la vez que cualquier modelo resulta limitado e incierto ^[7].

Respecto a los esquemas polifásicos modernos, el panel de 2021 examinó 40.672 publicaciones potencialmente pertinentes, revisó 2.023 a texto completo y conservó 22 artículos relevantes, excluyendo de su alcance los esquemas con siestas tradicionales ^[1]. El panel no halló pruebas que respalden ventajas al seguir horarios polifásicos, y su opinión de consenso determinó que estos calendarios, junto con la deficiencia inherente a ellos, se asocian con diversos desenlaces adversos en la salud física, mental y el rendimiento ^[1].

En un estudio prospectivo, diez voluntarios jóvenes y sanos quedaron restringidos a una oportunidad de siesta de 20 minutos al final de cada 4 horas, completando seis episodios por cada 24 horas, lo que permitía un total acumulado cercano a 2 horas diarias de descanso ^[2]. Nueve de los diez participantes abandonaron durante el primer mes, y el participante restante, un varón de 25 años, mantuvo el régimen durante cinco de las ocho semanas previstas ^[2]. Los resultados hormonales proceden de ese único voluntario que completó las cinco semanas, en comparación con sus propias mediciones en descanso monofásico ordinario y sin prueba estadística ^[2]. Su liberación de cortisol y melatonina en sangre pareció inalterada, mientras que la liberación de la hormona del crecimiento descendió más del 95% ^[2]. Los autores escribieron que ninguno de los voluntarios logró tolerar las ocho semanas planeadas, a pesar de tener una motivación excepcional ^[2]. Este artículo describe el registro histórico y las mediciones de los estudios citados sin recomendar ningún régimen de descanso.