Registros documentados y efectos de la vigilia prolongada
Definition
Los estudios científicos describen las alteraciones cognitivas acumuladas y los límites de vigilia registrados en condiciones controladas.
Determinar cuanto tiempo puede estar una persona sin dormir exige revisar casos documentados y mediciones de laboratorio. Las fuentes científicas describen lo observado al acumular periodos de vigilia continua.
El caso de 1964 y las marcas documentadas
En 1964, el estudiante californiano Randy Gardner permaneció despierto durante 264 horas, equivalentes a 11 días, bajo observación de investigadores durante el intento, marca que según Guinness World Records fue superada dos semanas después; por separado, una revisión sistemática de 2018 sobre privación de sueño cita un caso de laboratorio de una sola persona con 264 horas, reportado en 1965, como la duración mayor entre 21 estudios incluidos. [2][1] Según relata Guinness World Records sobre el caso de 1964, el investigador William Dement observó que las capacidades analíticas, percepción, motivación, memoria y control motor de Gardner se alteraron en distinto grado, mientras que John Ross, quien lo observó antes, reportó alucinaciones, delirios y atención sumamente breve hacia el cuarto día. [2]
Guinness World Records ya no supervisa el récord de tiempo sin dormir por los peligros inherentes a la privación de sueño, registrando como último titular a Robert McDonald con 453 horas y 40 minutos en 1986, marca no superada desde entonces según la entidad. [2] Todo registro prolongado afronta la salvedad de los microsueños, uno de los motivos por los que Guinness World Records no monitoriza la marca al ser lapsos de pocos segundos imposibles de vigilar con precisión sin registro fisiológico continuo, indicando que Dement aceptó luego que Gardner probablemente los tuvo pese a la supervisión; una revisión narrativa de 2025 describe los microsueños como intrusiones breves del sueño en la vigilia que la clasificación clínica habitual ignora y los asocia a fallos de atención. [2][3]
El origen histórico de los experimentos de varios días
La mayor parte de lo registrado sobre varios días sin dormir procede de estudios antiguos: los autores de una revisión sistemática de 2018 indican que los experimentos con más de dos noches sin dormir, comunes a inicios del siglo XX, ya no se realizan por considerarse contrarios a la ética y estar prohibidos por ley en la mayoría de los países, por lo que revisaron 21 estudios históricos en personas sanas que describían efectos perceptivos y psicológicos entre 24 horas y 11 noches de vigilia. [1]
Alteraciones observadas según transcurren las horas
En esa revisión, las alteraciones siguieron un orden casi fijo al aumentar el tiempo despierto, con cambios perceptivos en todos los estudios salvo uno: distorsiones perceptivas, ansiedad, irritabilidad, despersonalización y desorientación temporal entre 24 y 48 horas, alucinaciones complejas y pensamiento desorganizado entre 48 y 90 horas, y delirios tras 72 horas, siendo los cambios visuales los más constantes, seguidos por sensaciones corporales y audición. [1]
Rendimiento y atención en las primeras horas
Las alteraciones aparecen antes de marcas extremas: en un estudio con 39 personas, 30 del transporte y 9 del ejército, evaluadas durante 28 horas sin dormir y tras dosis de alcohol, el rendimiento tras 17 a 19 horas de vigilia fue equivalente o peor que con 0,05% de alcohol en sangre, con respuestas hasta un 50% más lentas en ciertas pruebas; con periodos más largos igualó la dosis alcohólica más alta administrada, de cerca del 0,1%. [4]
Un metaanálisis de 70 artículos con 147 pruebas cognitivas sobre privación total de sueño menor a 48 horas halló efectos desde pequeños y no significativos para la precisión en el razonamiento hasta grandes para fallos de atención simple; el tiempo despierto fue el único moderador que predijo de forma estadísticamente significativa las diferencias entre estudios, y solo en medidas de precisión. [5] En un estudio de laboratorio con 48 adultos sanos de 21 a 38 años que comparó 14 días de sueño restringido con 3 noches sin dormir, los fallos de alerta crecieron casi linealmente con la vigilia acumulada sobre unas 15,84 horas en ambos esquemas, y 3 noches sin dormir causaron respuestas desproporcionadamente grandes frente al sueño perdido; con restricción, la somnolencia subjetiva subió poco tras los primeros días, lo que los autores atribuyeron a que los participantes no percibían sus crecientes déficits. [6]
La recuperación del descanso y el significado de los registros
Un periodo de sueño habitual resolvió los síntomas en muchos casos analizados pero no en todos: algunos participantes mostraron efectos durante días o semanas tras el estudio, con seguimiento de 1 día a 6 meses, y los autores consideraron insuficientes los datos para precisar cuánto sueño de recuperación se requiere. [1]
Cada duración descrita en este artículo refleja lo registrado en una persona o muestra concreta; ninguna representa un límite, una cantidad segura o un objetivo.
Preguntas frecuentes
8 preguntas¿Cuál es el tiempo máximo documentado que una persona ha pasado sin dormir?
¿Por qué se dejó de registrar oficialmente el récord de vigilia?
¿Qué sucede tras pasar entre 17 y 19 horas despierto?
¿A partir de qué momento aumentan los fallos de atención en vigilia continuada?
¿En qué orden aparecen las alteraciones psicológicas al acumular varios días sin descanso?
¿Qué son los microsueños durante los periodos prolongados sin descanso?
¿Se revierten todas las alteraciones tras volver a dormir?
¿Por qué ya no se realizan experimentos de privación de varios días en humanos?
Sobre este artículo
Luke Sholl escribe sobre los cannabinoides, el CBD y los beneficios de la naturaleza en un sentido más amplio desde 2011. Su trayectoria incluye experiencia de primera mano en el cultivo de cannabis durante todo el ciclo
Este artículo wiki se ha redactado con ayuda de IA y ha sido revisado por Luke Sholl, Redactor especializado en CBD y bienestar. Supervisión editorial a cargo de Joshua Askew.
Aviso médico. Este contenido es únicamente informativo y no constituye asesoramiento médico. Consulta a un profesional sanitario cualificado antes de consumir cualquier sustancia.
Referencias (6)
- [1]Waters F, Chiu V, Atkinson A, Blom JD. Severe sleep deprivation causes hallucinations and a gradual progression toward psychosis with increasing time awake. Frontiers in Psychiatry 2018;9:303. doi:10.3389/fpsyt.2018.00303, PMID 30042701, PMCID PMC6048360 Source
- [2]Atwal S. What's the limit to how long a human can stay awake? And why we don't monitor the record. Guinness World Records, published 17 January 2023 Source
- [3]Davin A, Tamisier R, Barateau L, Peter-Derex L, Dauvilliers Y, Pépin JL, Baillieul S. Shedding light on microsleep episodes for comprehensive sleepiness assessment: a narrative review. Sleep Medicine Reviews 2025;82:102113. doi:10.1016/j.smrv.2025.102113, PMID 40482398 Source
- [4]Williamson AM, Feyer AM. Moderate sleep deprivation produces impairments in cognitive and motor performance equivalent to legally prescribed levels of alcohol intoxication. Occupational and Environmental Medicine 2000;57(10):649-655. doi:10.1136/oem.57.10.649, PMID 10984335 Source
- [5]Lim J, Dinges DF. A meta-analysis of the impact of short-term sleep deprivation on cognitive variables. Psychological Bulletin 2010;136(3):375-389. doi:10.1037/a0018883, PMID 20438143 Source
- [6]Van Dongen HPA, Maislin G, Mullington JM, Dinges DF. The cumulative cost of additional wakefulness: dose-response effects on neurobehavioral functions and sleep physiology from chronic sleep restriction and total sleep deprivation. Sleep 2003;26(2):117-126. doi:10.1093/sleep/26.2.117, PMID 12683469 Source
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