Inercia del sueño y el aturdimiento al despertar

La inercia del sueño es un estado transitorio de menor activación inmediatamente posterior al despertar que produce una caída temporal en el rendimiento. Una revisión posterior la describe como la sensación de aturdimiento al despertar, con disminuciones cuantificables en el rendimiento cognitivo que desaparecen a medida que aumenta el tiempo en vigilia, observadas tanto en estudios de laboratorio rigurosamente controlados como en entornos del mundo real. ^[1][2]

Duración observada en investigaciones

El tiempo que dura varía según la investigación. Una revisión de 2000 recoge duraciones de 1 minuto a 4 horas entre diferentes estudios, señala que ante la ausencia de una privación de descanso importante rara vez supera los 30 minutos, y añade que estos resultados deben interpretarse según el tipo de tarea y la medida empleada, ya que las distintas funciones cognitivas probablemente no son igual de sensibles a este proceso. ^[1]

Tras una noche habitual el periodo de aturdimiento puede ser prolongado. En un estudio que midió la alerta subjetiva y el rendimiento cognitivo durante las primeras 4 horas tras la hora habitual de levantarse, después de un descanso completo de 8 horas durante 3 días consecutivos, ambos parámetros se hallaron significativamente reducidos al despertar y requirieron de 2 a 4 horas para aproximarse a su meseta, con constantes de tiempo ajustadas de 0,67 horas para la alerta subjetiva y de 1,17 horas para el rendimiento cognitivo. ^[3] En ese mismo estudio de noche completa, el deterioro al despertar se manifestó en las dos condiciones evaluadas, tanto cuando los participantes salieron de la cama, desayunaron, se ducharon y permanecieron con luz habitual de unas 150 lux, como cuando continuaron en cama bajo una luz muy tenue de 10 a 15 lux consumiendo pequeñas tomas de comida cada hora. ^[3]

Reactivación cerebral de la consciencia y la alerta

El despertar presenta dos ritmos en el cerebro. Un estudio con tomografía por emisión de positrones sobre el flujo sanguíneo regional tras despertar de la fase 2 describe una rápida recuperación de la consciencia seguida de un restablecimiento relativamente lento de la alerta, unos 20 a 30 minutos más tarde. El flujo sanguíneo se restableció primero en el tronco encefálico y el tálamo, y durante los siguientes 15 minutos se registraron incrementos adicionales principalmente en las regiones anteriores de la corteza. ^[6]

CIBDOL · Reactivación cerebral de la consciencia y la alerta

Fases de descanso y reloj biológico

La intensidad del fenómeno difiere según el momento del despertar. La revisión de 2000 identifica la fase previa como uno de los factores más determinantes, al señalar que el despertar brusco durante el descanso de ondas lentas generó una mayor inercia del sueño que el despertar en fase 1 o 2, situándose el descanso REM en una posición intermedia. Añade además que una privación previa suele intensificar la inercia del sueño debido a que incrementa el descanso de ondas lentas. ^[1]

Este efecto de la fase previa no se aprecia de forma constante. En el estudio de noche completa la mayoría de los despertares se produjeron desde la fase REM, la fase 2 o la fase 1, y no se pudo detectar ningún efecto de la fase en el momento del despertar ni sobre la gravedad de la inercia del sueño ni sobre el curso temporal de su disipación. ^[3] Por otra parte, una revisión de 2017 señala que el descanso de recuperación tras una privación amplifica la inercia del sueño, pero que los efectos del descanso profundo varían en función de la tarea y del momento. ^[4]

Asimismo, el reloj biológico interviene con independencia de la fase. La revisión de 2000 constata que no existe evidencia directa de un ritmo circadiano en la inercia del sueño, aunque esta se mostraba más intensa al despertar cerca del punto mínimo de la temperatura corporal central. ^[1] Un estudio de desincronización forzada de 2008 en 12 adultos cuantificó después ese patrón, observando que tras despertares de la fase 2, la caída en el rendimiento en una prueba de sumas continuas durante los primeros 20 minutos despiertos fue 3,6 veces mayor en la noche biológica, aproximadamente de 23:00 a 03:00 en esos participantes, que en el día biológico, situado en torno a las 15:00 y las 19:00, manteniéndose el ritmo al incluir despertares desde todas las fases. ^[5] Una revisión de 2019 sintetiza que las pérdidas de rendimiento causadas por la inercia del sueño se ven agravadas por la privación previa de descanso y por la hora del día a la que la persona se despierta. ^[2]

Duración de siestas y evaluación de contramedidas

La extensión de una siesta diurna también condiciona el estado inmediato al despertar. Veinticuatro adultos jóvenes sanos que descansaban bien y no solían dormir siesta pasaron cada uno por cinco condiciones tras una noche con el descanso restringido a unas 5 horas en casa, con una siesta por la tarde a las 15:00 de exactamente 5, 10, 20 o 30 minutos de sueño, o sin siesta. La siesta de 30 minutos produjo un periodo de menor alerta y rendimiento inmediatamente posterior, descrito por los autores como indicativo de inercia del sueño, seguido de mejoras que duraron hasta 155 minutos, mientras que la siesta de 10 minutos fue seguida de mejoras inmediatas en todas las medidas evaluadas en comparación con no dormir siesta. ^[7]

En cuanto a las estrategias reactivas, una revisión estructurada de las contramedidas utilizadas tras levantarse, como la cafeína, la luz y la temperatura, concluyó que la literatura científica actual no proporciona una base empírica convincente para ninguna de ellas. Determinó que la cafeína es tal vez la mejor opción al tiempo que señaló que resulta más eficaz cuando se toma antes de dormir, por lo que no es en sentido estricto una medida posterior al despertar, consideró prometedoras la luz y la temperatura para la alerta subjetiva con efectos en el rendimiento aún por determinar, y recomendó evitar las tareas críticas para la seguridad inmediatamente después de despertar. ^[8] Este artículo recoge duraciones y efectos medidos en investigaciones publicadas, sin fijar una duración ideal ni ofrecer pautas médicas.