Cuánto dura un ciclo de sueño en realidad

Determinar cuánto dura un ciclo de sueño requiere examinar registros de laboratorio en lugar de fórmulas fijas. Un ciclo en sentido clásico comprende un episodio de sueño no REM seguido de un episodio de sueño REM, cuyo inicio y fin se extraen del hipnograma, el gráfico etapa por etapa de un registro nocturno ^[2]. La descripción habitualmente citada sobre el descanso nocturno, que un artículo de 2025 recoge como lo conocido sobre los ciclos clásicos, es de 4 a 6 ciclos con una duración aproximada de 90 minutos cada uno, citando a Feinberg y Floyd (1979) y Le Bon (2020) ^[2].

Mediciones obtenidas en registros de laboratorio

Un análisis retrospectivo sobre 369 participantes de estudios de laboratorio llevados a cabo en Basilea entre 1994 y 2020 registró 6.064 ciclos mediante polisomnografía, y la mediana del ciclo se situó en 96 minutos. Entre participantes sanos con una oportunidad de descanso de 8 horas en su horario habitual, la duración del ciclo varió ampliamente de una persona a otra ^[1]. En ese mismo conjunto de datos, el número y la duración de los ciclos no siguieron una distribución normal, por lo que un único promedio no describe adecuadamente la dispersión. Más avanzada la noche, la distribución del sueño no REM se volvió más estrecha y la del sueño REM más amplia ^[1].

A través de cinco conjuntos de datos con un total de 205 adultos sanos, 961 ciclos clásicos tuvieron un promedio de 90 minutos con una desviación estándar de 25 minutos, y los participantes presentaron una media de 4,7 ciclos por noche (desviación estándar de 0,9). La duración de los ciclos en esa muestra tampoco siguió una distribución normal ^[2].

Variaciones en el primer ciclo nocturno

El primer ciclo de la noche fue sistemáticamente más corto que los ciclos posteriores en el conjunto de datos de laboratorio de 369 participantes ^[1]. En un análisis separado de 2025 sobre 205 adultos sanos, la duración de los ciclos aumentó y luego volvió a descender a lo largo de la noche, dibujando una forma de U invertida ^[2]. En 47 de los 205 adultos sanos (un 23%) el primer ciclo no contuvo sueño REM en absoluto, lo que los autores denominan un ciclo omitido ^[2].

CIBDOL · Variaciones en el primer ciclo nocturno

Cuando los ciclos se definieron a partir del componente aperiódico o fractal del EEG, promediaron 89 minutos con una desviación estándar de 34 minutos. El 81% de estos ciclos fractales pudo emparejarse con un ciclo clásico, y en el 54% de los participantes todos los ciclos fractales coincidieron aproximadamente con los clásicos, lo que muestra que dos definiciones razonables no siempre contabilizan los mismos ciclos ^[2].

Factores individuales y presión biológica

En los datos de Basilea, la edad y el sexo influyeron en la duración de las partes del ciclo: los participantes de mayor edad presentaron episodios de NREM más largos y de REM más cortos, en particular hacia el final de la noche, mientras que las mujeres mostraron episodios de NREM más prolongados. Tras una privación de sueño el primer ciclo albergó más sueño NREM, y cuando la presión de descanso era baja después de varias siestas, los episodios de REM fueron más largos ^[1].

En esos estudios de laboratorio, la exposición moderada a la luz antes de dormir y el ruido durante la noche no mostraron un efecto estadísticamente significativo sobre la duración del ciclo. Los autores concluyen que los ciclos son ritmos endógenos modulados por la edad, el sexo y la presión de sueño, pero no responden directamente a estímulos ambientales moderados en personas sanas con buen descanso; esta observación se limita a niveles moderados, condiciones de laboratorio y esa población específica ^[1].

La aproximación de calculadoras y aplicaciones móviles

Una calculadora de descanso que descuenta bloques fijos de 90 minutos aplica un promedio redondeado a cada ciclo de la noche. Aunque las medias y medianas medidas se sitúan cerca de los 90 minutos, el primer ciclo resulta más breve, la dispersión es amplia y asimétrica, y la cantidad de ciclos varía, por lo que su cálculo constituye una aproximación.

Una revisión sobre la inercia del sueño, el estado transitorio de menor alerta y rendimiento reducido inmediatamente posterior al despertar, señala que una interrupción brusca durante el sueño de ondas lentas produce mayor inercia que un despertar en fase 1 o 2, situándose el sueño REM en un nivel intermedio. En ausencia de una privación de sueño relevante rara vez supera los 30 minutos, aunque estudios individuales notifican duraciones de entre 1 minuto y 4 horas ^[3].

Cuando 20 voluntarios utilizaron una aplicación móvil de sueño durante una polisomnografía en laboratorio, la concordancia época a época con el registro fue del 45,9% debido a una separación deficiente de las fases, a pesar de distinguir el sueño de la vigilia con una precisión del 85,9%. Los autores concluyen que la estadificación del sueño de la aplicación se correlacionó de forma deficiente con la polisomnografía ^[4]. Las mediciones expuestas describen promedios y rangos de muestras de estudio sin fijar una cifra objetivo, y ante problemas persistentes del descanso conviene consultar a un médico.