THCA: o ácido que existe na planta antes do THC

A molécula sai da planta com um grupo ácido

Na canábis fresca, o THC quase não existe na forma que a maioria das pessoas conhece pelo nome. O que está lá é sobretudo THCA, ácido tetra-hidrocanabinólico. A mesma armação de base, com um grupo ácido preso à molécula, e é esse grupo que explica a letra A no fim da sigla. Tire-se o grupo e o nome muda: fica THC. A química não é mais complicada do que isto.

Não são, portanto, dois nomes para a mesma coisa, nem duas substâncias sem parentesco. São a forma ácida e a forma neutra do mesmo esqueleto de carbono. A literatura que descreve canabinoides maiores costuma apresentar os dois lados em paralelo: THC ao lado do THCA, CBD ao lado do CBDA, CBG ao lado do CBGA. Foi assim que o trabalho de Ruhaak, de 2011, organizou os seis canabinoides que isolou de Cannabis sativa [1].

Calor e tempo fazem a conversão

Dois fatores movem a passagem de uma forma para a outra: calor e tempo. Uma amostra de THCA não fica igual a si mesma indefinidamente, porque parte dela desloca-se para THC. É um detalhe pequeno com consequências práticas grandes, no laboratório e em qualquer análise de material vegetal. O ácido é o ponto de partida, o canabinoide neutro é o destino, e a temperatura marca o ritmo.

Seis canabinoides na mesma bancada

A lista isolada de Cannabis sativa

O trabalho publicado por Ruhaak em 2011 partiu de seis canabinoides maiores isolados de Cannabis sativa: THC, THCA, CBD, CBDA, CBG e CBGA [1]. Três formas neutras, três formas ácidas. A lista diz muito sobre como a investigação lê a planta: não como um composto único, mas como um conjunto em que cada molécula tem a sua própria ficha. O THCA entra aí como membro de pleno direito, não como impureza nem como subproduto do THC.

COX-1 e COX-2, em condições de laboratório

O que o ensaio mediu foi a atividade de duas enzimas, identificadas no artigo pelas siglas COX-1 e COX-2. Nas seis moléculas testadas, essa atividade ficou inibida [1]. Um ponto conta mais do que o próprio resultado: o trabalho é in vitro, feito fora de um organismo vivo, e o registo limita a leitura às condições de laboratório. Foi o mesmo desenho aplicado às três formas ácidas e às três neutras, o que permite compará-las lado a lado. Existe um dado químico bem definido, medido em placas, sem tradução automática para o que se passa numa pessoa.

Culturas celulares e a contagem de neurónios

O modelo usado por Moldzio, em 2012

Em 2012, Moldzio e colegas trabalharam com culturas de células mesencefálicas de origem murina, num modelo de neurotoxicidade [2]. Mesencéfalo é a designação de uma região do cérebro, e é aí que o modelo foi montado. Nesse ambiente, o THC e o THCA aparecem associados à proteção dos neurónios dopaminérgicos, as células que usam a dopamina como sinal. No caso do THCA, o registo aponta um aumento significativo na contagem de células [2]. O dado é claro dentro do desenho do estudo, e o desenho é uma placa de cultura.

Cultura celular de um lado, dados humanos do outro

O que o estudo não alcança pesa tanto como o que mostra. O material é cultura celular, e não existe evidência de um efeito em humanos a partir dali [2]. Nada obriga uma célula em placa a comportar-se como um tecido dentro de um corpo, com circulação e metabolismo pelo meio. Na prática, o THCA fica com uma linha de dados pré-clínicos e uma coluna vazia ao lado.

Linhas celulares e um modelo in vivo, em 2013

Um terceiro trabalho, pré-clínico, de 2013, olhou para canabinoides não-THC, com o THCA incluído no conjunto [3]. O material combinou linhas celulares de carcinoma da próstata com trabalho in vivo. Nos resultados descritos, o crescimento tumoral ficou inibido e houve morte celular [3].

A etiqueta que acompanha estes números é a parte que interessa: laboratório e pré-clínico in vivo, sem dados clínicos. Não há aqui um ensaio com participantes, nem um resultado transferível para a prática clínica. Existe um sinal experimental, registado em modelos, com o estatuto que os autores lhe deram.

Pré-clínico, in vitro, in vivo: três etiquetas

In vitro quer dizer fora do organismo: células ou enzimas numa placa. In vivo quer dizer num organismo vivo, o que não faz do trabalho um ensaio com pessoas. Pré-clínico é precisamente a fase anterior a isso. Ler estas três palavras com atenção resolve metade das dúvidas em torno do THCA, porque são elas que fixam o alcance de cada número. As mesmas três aparecem junto aos três estudos citados nesta página.

A instabilidade química que complica o estudo

A base de evidência do THCA é limitada, e não por falta de curiosidade. Os estudos citados são in vitro ou pré-clínicos, e ensaios clínicos em humanos não constam. Três referências, três desenhos diferentes, nenhum deles com participantes.

A segunda razão é química. O THCA é instável, o que torna difícil um estudo consistente: a amostra desloca-se para THC com calor e com tempo. Uma preparação que entra na análise como ácido pode sair dela já com uma fração convertida, e a comparação entre laboratórios perde solidez.

Daí que a literatura sobre a planta descreva muitas vezes as duas moléculas em conjunto, como o trabalho de 2011 fez ao alinhar THC com THCA, CBD com CBDA e CBG com CBGA [1]. O par acompanha o material.

Para quem lê relatórios de lote, a consequência é direta: a forma ácida e a forma neutra são contadas separadamente, e o valor lido depende do momento e da temperatura da análise. A Cibdol trabalha com canabinoides desde 2014 e publica o certificado de cada lote, o que resolve este tipo de pergunta pela via mais simples: o que está no frasco está escrito no relatório.

Terpenos e sistema endocanabinóide: onde entram nas pesquisas

Quem procura THCA acaba muitas vezes a ler sobre outra coisa. Terpenos, por exemplo: a fração aromática da planta, com quadros próprios, pontos de ebulição e descritores de aroma. Ou o sistema endocanabinóide, o conjunto de recetores canabinóides e de endocanabinoides do próprio organismo, tema com literatura autónoma e vocabulário próprio.

Nos três trabalhos citados aqui, o que ficou medido foi outra grandeza: inibição da atividade de COX-1 e COX-2 [1], contagem de neurónios dopaminérgicos em cultura [2], crescimento tumoral em modelos pré-clínicos [3]. São esses os valores que constam do registo. Endocanabinoides, recetores e função do sistema endocanabinoide pertencem a entradas descritas à parte.

Enzimas, células e modelos: três níveis de prova

Os três trabalhos não estão no mesmo patamar. Em 2011, o nível é bioquímico: enzimas identificadas, atividade medida em placa [1]. Em 2012, sobe para a cultura celular, com contagens de neurónios como grandeza medida [2]. Em 2013, junta-se um modelo in vivo às linhas celulares, ainda dentro do território pré-clínico [3]. Nenhum chega ao ensaio clínico. E nenhum perde valor por isso: cada um responde à pergunta para que foi desenhado, desde que os limites fiquem visíveis em cada frase.