THC : ce que désigne le delta-9-tétrahydrocannabinol

Trois lettres, un nom de chimie

THC est l'abréviation de delta-9-tétrahydrocannabinol. Un nom de nomenclature, pas un nom commercial, et il ne désigne qu'une seule molécule parmi celles que produit le cannabis. Celle-là est enivrante. Elle est la seule de la plante à l'être, et c'est ce trait unique qui la met à part du reste de l'inventaire végétal, cannabinoïdes voisins et terpènes compris. Tout le vocabulaire du sujet part de là.

C'est aussi le cannabinoïde le plus étudié de la famille. Rien d'étonnant à cela : il a été le premier isolé, le premier décrit dans sa structure, et une bonne part de la littérature consacrée aux autres cannabinoïdes s'est construite ensuite, avec les mêmes méthodes et les mêmes questions. Le THC a ouvert la voie, au sens le plus littéral.

Avant 1964, le tableau est tout autre. Le cannabis se consomme depuis des siècles, et les écrits qui en parlent ne manquent pas. Aucun d'entre eux, pourtant, ne relie ce qui était observé à une molécule identifiée. On décrivait une plante, une résine, une préparation, un usage. Pas une structure chimique. Des siècles de pratique documentée, sans le moindre nom de molécule au bout de la chaîne.

La nuance a l'air technique. Elle décide de tout ce qui suit. Tant qu'aucune molécule n'est nommée, il n'y a rien à isoler, rien à chercher dans un extrait, rien à inscrire sur un rapport d'analyse. Une plante se décrit avec des mots. Une molécule, elle, se mesure avec un appareil. Isoler, décrire, comparer : ces opérations n'ont de sens que sur un objet chimique défini. C'est là que 1964 s'installe dans toutes les chronologies du sujet.

Gaoni et Mechoulam, 1964

Le travail publié en 1964 par Yechiel Gaoni et Raphael Mechoulam porte sur le constituant actif du haschisch [1]. Trois opérations dans un seul article : l'isolement de la molécule, la détermination de sa structure, et sa synthèse partielle. À partir de cette publication, la molécule au centre du sujet possède une structure établie, un nom et un mode de préparation en laboratoire.

L'ordre compte. Isoler sépare la molécule du mélange végétal. Établir la structure dit comment ses atomes s'agencent. La synthèse partielle vient confirmer la structure proposée, puisqu'on parvient à la reconstruire. Le THC cesse alors d'être une hypothèse commode pour devenir un objet de chimie, avec tout ce que cela ouvre : le comparer, le quantifier dans un extrait, le rechercher dans une plante donnée.

1990 : un récepteur cloné, puis les molécules du corps

En 1990, Matsuda et ses coauteurs publient la structure d'un récepteur aux cannabinoïdes et l'expression fonctionnelle de son ADN complémentaire cloné [2]. Ce récepteur porte le nom de CB1. Il constitue la cible moléculaire principale du THC, et sa distribution dans le système nerveux central est large.

Deux pièces s'emboîtent : une molécule d'origine végétale d'un côté, un récepteur du corps humain de l'autre. La question suivante s'est imposée d'elle-même. Si ce récepteur existe, quelles molécules internes viennent s'y fixer ? Les travaux qui ont suivi ont nommé l'anandamide, puis le 2-AG, ainsi que le système auquel ils appartiennent. C'est ce que recouvre l'expression système endocannabinoïde, dont les noms de récepteurs CB1 et CB2 font partie du lexique. Le mot endocannabinoïde s'est d'ailleurs construit sur le nom de la plante, à l'envers de la chronologie réelle : la molécule végétale a été décrite d'abord, celles du corps ensuite.

Comment la plante arrive au THC

Le THC n'apparaît pas d'un coup dans le végétal. Il est le point d'arrivée d'une suite de réactions, et l'une des étapes de cette suite a été décrite en 1998 par Fellermeier et Zenk [3]. Une enzyme du chanvre y prend en charge une petite molécule et en fabrique une autre. Cette seconde molécule est celle dont le tétrahydrocannabinol descend.

Le nom se reconnaît au passage. Acide cannabigérolique et cannabigérol partagent la même racine, celle du CBG que l'on retrouve aujourd'hui sur une étiquette d'huile CBG ou dans les travaux qui rapprochent le CBG et le CBD. Un même point de départ dans la plante, plusieurs descendants ensuite. Le mot précurseur ne dit rien d'autre que cet ordre de fabrication.

Ce qui décide de la branche dominante, c'est la génétique du plant. D'un côté le cannabis de type drogue, de l'autre le chanvre industriel. Deux issues distinctes, alors que la chimie de départ, elle, reste la même dans les deux cas. La différence est inscrite dans le patrimoine génétique, et c'est ce qui range ces plantes dans deux catégories agricoles séparées.

• La molécule de départ nommée dans ce travail de 1998 est l'olivétolate.
• L'enzyme identifiée est une transférase issue du chanvre.
• La réaction décrite porte le nom de prénylation.
• Le produit obtenu est l'acide cannabigérolique, abrégé en CBGA.
• Le CBGA y est décrit comme le précurseur du tétrahydrocannabinol.

Le chiffre du THC, lot par lot

Cibdol ne propose aucun produit à base de THC. La molécule la plus étudiée de la famille est en même temps celle qui compte le moins dans notre production, et cela se lit dans les documents plutôt que dans les arguments. Chaque produit porte son certificat de lot, et ce certificat mentionne une valeur de THC mesurée.

Une valeur mesurée, pas une intention. La différence tient en un mot : le chiffre imprimé vient d'une analyse conduite sur ce lot précis, et non d'un texte rédigé à l'avance. Sur l'huile la plus concentrée de la gamme, ce chiffre est de 0,03 %.

Les produits CBD suivent tous la même logique documentaire. Une huile en flacon compte-gouttes, des gélules CBD : chacun a son propre certificat de lot. Le format change la manière de lire l'étiquette, il ne change ni l'existence du rapport, ni la façon dont la ligne consacrée au THC y est établie. C'est là que se vérifie une composition, produit par produit.

Reste le vocabulaire, qui circule beaucoup et se mélange vite. Le THC est une molécule, avec un nom de nomenclature et une histoire de publications derrière elle. Le CB1 est un récepteur. Le système endocannabinoïde désigne l'ensemble décrit après 1990, molécules internes comprises. Trois niveaux, trois chapitres distincts. Et un seul endroit où se lit ce que contient un flacon.