CBCA : le troisième acide que le chanvre tire du CBGA

Le CBGA et ses trois enzymes

D'où sort le CBCA, exactement ? D'une seule molécule, placée en amont de tout le reste dans le chanvre. Elle s'appelle CBGA, acide cannabigérolique. Fellermeier et Zenk, en 1998, ont décrit l'étape qui la fabrique : une transférase du chanvre fixe un groupe prényle sur l'olivétolate, et le CBGA sort de cette réaction comme précurseur des autres cannabinoïdes de la plante [1].

Après le CBGA, la plante bifurque. Trois enzymes de type synthase prennent la même molécule en charge, et chacune en tire un acide, un seul : le THCA, le CBDA, le CBCA [1]. Le substrat qui entre est identique dans les trois cas. Ce qui sort dépend de l'enzyme qui a fait le travail [1]. Le troisième nom de cette liste est celui qui circule le moins : acide cannabichroménique, abrégé en CBCA.

Le mot précurseur, ici, a un sens étroit. Il désigne la molécule qui vient avant, pas une molécule qui ressemble. On peut donc lire l'arbre dans les deux sens : en descendant du CBGA vers ses trois sorties, ou en remontant d'un cannabinoïde connu vers l'acide dont il provient. Le CBC remonte au CBCA. Chaque fois, sans exception, et c'est cette régularité qui rend le schéma lisible.

Aucune des trois enzymes ne produit les acides des deux autres branches. Une synthase, un produit [1]. Le vocabulaire suit la même discipline : chaque acide a son nom propre, et ce nom vient avant celui du cannabinoïde neutre qui lui correspond.

• Le point de départ : le CBGA, acide cannabigérolique, molécule sur laquelle les trois synthases travaillent [1].
• Le nombre d'embranchements : trois, ni deux ni cinq.
• Les trois produits : THCA, CBDA et CBCA, chacun issu de sa propre enzyme [1].
• L'étape publiée en 1998 : un groupe prényle greffé sur l'olivétolate par une transférase du chanvre [1].
• La place du CBCA : après le CBGA, avant le cannabichromène.

Décarboxylation : un préfixe, un groupe, un gaz

Le mot a l'air compliqué, l'opération non. Décarboxylation : le préfixe annonce un retrait, la fin du mot nomme ce qui s'en va. Le groupe carboxyle quitte la molécule, et il la quitte sous forme de dioxyde de carbone. Ce qui reste porte alors un autre nom. Le CBCA devient du CBC.

Les deux autres branches suivent la même logique : le THCA donne le THC, le CBDA donne le CBD. Les cannabinoïdes dont les noms circulent le plus, CBD, THC et CBC, se rencontrent d'abord dans la plante sous leur forme acide [2]. L'ordre ne s'inverse jamais : l'acide en premier, la forme neutre ensuite.

Le reste de la structure ne bouge pas de place. Seule la partie acide s'en va, et ce départ suffit à séparer deux noms voisins. Une lettre disparaît de l'abréviation, un gaz quitte la molécule, et la chimie de la plante passe à sa forme neutre.

Un point de vocabulaire vaut la peine d'être posé, parce qu'il prête souvent à confusion. Le dioxyde de carbone libéré par la réaction provient du groupe carboxyle de la molécule elle-même. Le CO2 dont parlent les documents techniques, celui de l'extraction au CO2 supercritique, désigne la même molécule employée comme solvant, dans un rôle sans lien avec la réaction décrite ici. Deux emplois, un seul nom chimique.

• Ce qui part : un groupe carboxyle, sous forme de dioxyde de carbone.
• Ce qui reste : la forme neutre, avec un nom nouveau et une lettre en moins.
• Trois couples à garder en tête : CBCA et CBC, THCA et THC, CBDA et CBD.
• L'ordre dans la plante : les formes acides d'abord, les cannabinoïdes neutres ensuite [2].
• Le nom de la réaction : une description littérale de l'opération, sans image ni métaphore.

1966, le cannabichromène nommé pour la première fois

Le CBC n'est pas une nouveauté de catalogue. Gaoni et Mechoulam l'ont identifié en 1966 dans du haschisch et l'ont présenté comme un nouveau constituant [3]. Le nom retenu à ce moment est celui de la forme neutre, cannabichromène, pas celui de l'acide. Cette asymétrie a tenu : les travaux publiés se sont portés sur les cannabinoïdes neutres, et le CBCA figure dans la littérature comme précurseur et comme constituant répertorié [2].

En 2005, ElSohly et Slade ont fait le point sur la composition de la plante. Leur conclusion se résume en peu de mots : la teneur en cannabinoïdes n'est pas une courte liste de molécules, c'est un mélange complexe [2]. Le chanvre ne fabrique pas trois ou quatre composés bien rangés. Il en fabrique beaucoup, et les formes acides comptent dans ce total.

D'où vient alors l'impression que tout se joue entre deux ou trois noms ? De l'usage. Les étiquettes, les recherches en ligne et les conversations tournent autour du CBD, du CBG, du CBN et du CBC, parce que ce sont les formes neutres qui portent des noms familiers. Les acides, eux, restent du côté de la plante et des publications de chimie végétale.

• 1966 : le cannabichromène décrit dans du haschisch et classé comme nouveau constituant [3].
• 2005 : la composition en cannabinoïdes présentée comme un mélange complexe, et non comme une liste brève [2].
• Les noms les plus cités, CBD, THC et CBC, désignent tous des formes neutres [2].
• Le CBCA apparaît à deux titres dans cette littérature : précurseur, et constituant catalogué de la plante [2].
• L'attention de la recherche se concentre sur les cannabinoïdes neutres, ce qui laisse les acides plus discrets.

Trois familles de mots autour du CBCA

Cannabinoïde acide, cannabinoïde neutre

Deux mots reviennent sans arrêt dès qu'on parle de chimie du chanvre : acide et neutre. Ils décrivent deux états, pas deux qualités. La lettre A à la fin d'une abréviation signale la forme acide : CBGA, THCA, CBDA, CBCA. Retirez cette lettre et vous obtenez l'abréviation de la forme neutre, celle qui se lit sur un flacon fini. Le CBCA appartient donc à la première colonne, le CBC à la seconde. La nomenclature complète dit la même chose en plus long : acide cannabichroménique d'un côté, cannabichromène de l'autre. Un lecteur pressé mélange parfois les deux noms, puisqu'ils partagent la même racine. C'est justement cette racine qui indique la parenté : même squelette, même famille, un groupe fonctionnel de différence. Et comme la version acide arrive la première dans la plante [2], c'est elle qui porte l'histoire botanique, tandis que la version neutre porte le nom d'usage.

Terpènes, endocannabinoïdes et récepteurs CB1 et CB2

Trois termes voisins, qu'on croise dans les mêmes pages, et qui ne parlent pas de la même chose. Les terpènes forment la fraction aromatique du chanvre : autre famille chimique, autre voie dans la plante, aucun lien avec la série des acides issus du CBGA. Les endocannabinoïdes, eux, ne viennent pas du chanvre du tout : le mot désigne des molécules de signalisation produites par le corps. Le système endocannabinoïde regroupe ces molécules et les récepteurs qui les reconnaissent, dont les récepteurs CB1 et CB2. Ce lexique nomme un système biologique. La cascade qui mène du CBGA au THCA, au CBDA et au CBCA [1] nomme une chimie végétale. Deux inventaires, deux vocabulaires. Un texte peut passer d'un registre à l'autre en une phrase, et repérer ce passage évite de prêter à un acide de la plante un rôle qui appartient au vocabulaire des récepteurs.

Du CBCA de la plante au chiffre du CBC

Un chiffre de CBC sur une étiquette ne raconte pas tout à fait la même histoire qu'un chiffre de CBD, et la raison remonte à la plante. Dans la gamme huile CBD 2.0, la teneur en CBC est normalisée : un chiffre précisé, et non un résultat qui suit la récolte. Ce CBC a une seule origine botanique, et cette origine est le CBCA. La molécule que l'étiquette nomme est la forme neutre. La molécule que la plante avait fabriquée était l'acide.

Cette manière de travailler n'a rien de nouveau chez nous. Depuis 2014, le travail sur les cannabinoïdes suit la même règle : savoir ce qu'il y a dedans, puis l'écrire clairement. C'est plus exigeant qu'une mention vague, parce qu'un chiffre normalisé se vérifie, alors qu'une formulation floue ne se vérifie pas.

La lecture se fait en deux temps. L'étiquette donne les noms et les teneurs annoncées. Le certificat du lot indique ce que l'analyse a relevé, cannabinoïde par cannabinoïde. Les deux se lisent ensemble. Une gélule de CBD se lit d'ailleurs comme un flacon compte-gouttes ou comme une huile de CBG : le nom du cannabinoïde d'un côté, la teneur du lot de l'autre.

Reste le CBCA lui-même. Il ne fait pas partie des noms qui ont fait la réputation du chanvre, et il est pourtant la seule porte d'entrée vers le CBC. Pas d'acide cannabichroménique, pas de cannabichromène. Une place discrète, complètement fixe dans l'arbre du CBGA, et c'est aussi pour cela qu'un chimiste le range sans hésiter parmi les constituants de la plante [2]. Trois acides sortent du CBGA. Deux portent les noms les plus commentés du secteur. Le troisième se lit surtout dans les publications de chimie végétale, et dans le nom du cannabinoïde qu'il précède.