Extração por CO2: um gás comprimido a fazer de solvente

O que acontece dentro do vaso de pressão

Sete da manhã, um cilindro de aço fechado

A sala é fria e não cheira a nada. Num carro de inox está cânhamo moído, com o aspeto de chá seco. Um técnico pesa o material, enche o cesto, aparafusa a tampa do vaso e verifica dois mostradores. Depois abre a linha de dióxido de carbono. Nos minutos seguintes não há vapores, não há cheiro de solvente, não há chama por perto. Só pressão a subir e uma bomba a trabalhar. É assim que começa um óleo de CBD feito por via supercrítica: não numa cozinha, mas num circuito fechado com manómetros.

31,1 °C e 73,8 bar

Estes dois valores são o ponto crítico do dióxido de carbono. Abaixo deles, o CO2 comporta-se como estamos habituados: gás ou líquido. Acima de ambos, ao mesmo tempo, passa a fluido supercrítico, que não é rigorosamente gás nem rigorosamente líquido. Nesse estado atravessa o material vegetal sólido com uma difusividade próxima da de um gás e apresenta uma capacidade de dissolução próxima da de um líquido. Um dos números sozinho não chega: falta pressão ou falta calor, e o fluido não aparece. É essa combinação, e não a temperatura por si, que interessa a quem extrai canabinoides. O trabalho de Rovetto, de 2017 [1], descreve a extração de canabinoides de Cannabis sativa L. exatamente neste regime.

Densidade a pedido, seletividade a seguir

A propriedade que faz deste método uma ferramenta, e não uma receita fixa, é a densidade ajustável do fluido [1]. Sobe-se a pressão e o fluido fica mais denso. Muda-se a temperatura e muda outra vez. Com a densidade muda também aquilo que o fluido dissolve: quanto dissolve, e quais compostos. Não é um solvente de propriedades fixas, como seria o etanol ou um hidrocarboneto. É um solvente afinável, definido por dois botões. A seletividade não é um extra do método, é a consequência direta de haver duas variáveis sob controlo. Daí vem a possibilidade de conduzir um lote de uma maneira e o seguinte de outra, com o mesmo gás na mesma máquina. E daí vem também a exigência de registo: cada combinação de pressão e temperatura é uma condição de trabalho que tem de ficar escrita. Os três estados do dióxido de carbono, lado a lado:

• Gás, à pressão ambiente: ocupa o espaço disponível e praticamente não dissolve nada.
• Líquido, sob pressão abaixo de 31,1 °C: denso, com capacidade real de dissolução, mas com uma penetração no material vegetal sólido muito inferior.
• Supercrítico, acima de 31,1 °C e de 73,8 bar: nem gás nem líquido em sentido estrito, e é este o estado em que a extração trabalha.

Do material moído ao extrato recolhido

O material entra moído. A moagem antecede tudo o resto, e o vaso de pressão recebe partículas, não plantas inteiras. Fecha-se o vaso. O dióxido de carbono supercrítico passa a circular pelo interior, atravessa o leito de material e dissolve a fração que a densidade daquele momento permite. O ciclo repete-se enquanto a bomba trabalha. Visto de fora, o equipamento impressiona mais do que o princípio, e o princípio é simples: um gás comprimido a fazer o trabalho de um solvente. O que exige atenção é manter as condições estáveis durante horas, porque é a estabilidade que dá lotes comparáveis entre si. É aqui, dentro do vaso, que se decide o que sai e o que fica no material.

Formas ácidas, formas neutras: a leitura de Wang, de 2016

Enquanto o fluido trabalha, há química a acontecer no próprio material. Os canabinoides estão na planta em forma ácida, com um grupo carboxilo na molécula. Com calor, esse grupo sai e a forma ácida passa à forma neutra correspondente. Chama-se descarboxilação. O estudo de Wang, de 2016 [2], seguiu a descarboxilação de canabinoides ácidos com métodos analíticos assentes em fluidos supercríticos. Para quem lê a ficha de um lote, é isto que explica porque aparecem duas linhas onde parecia haver uma única molécula.

Baixar a pressão e ficar com o que interessa

No fim da passagem, a pressão desce. Só isso. O dióxido de carbono volta ao estado gasoso e deixa de ser solvente no instante em que deixa de estar comprimido. Fica o extrato, recolhido. Não há solvente para retirar do extrato, nem resíduo para perseguir mais tarde. Este ponto merece a atenção que raramente recebe, porque é ele que separa a extração supercrítica dos caminhos que usam solventes líquidos. Quando o solvente é um líquido, existe sempre uma etapa a seguir: remover esse líquido, verificar quanto ficou, documentar o resultado. Com dióxido de carbono, a etapa desaparece por razões físicas e não por cuidado extra do operador. O gás sai por onde entrou, o extrato fica no recipiente, o residual de solvente é nulo. Há também uma consequência prática na leitura de rótulos. Quem compara óleos de espectro completo, cápsulas de CBD ou concentrados encontra muitas vezes a palavra extração sem nada ao lado. O método é uma informação diferente do teor de canabinoides, e as duas coisas costumam viver em sítios separados: o teor no certificado do lote, o método na descrição do produto.

Porque é o dióxido de carbono a fazer este trabalho

Duas características explicam a escolha, e nenhuma delas é comercial. O dióxido de carbono não é inflamável. Numa instalação onde se trabalha a 73,8 bar e acima, isso muda tudo em matéria de projeto, de ventilação e de licenciamento. A segunda característica é o grau alimentar do gás usado, o que o coloca na mesma categoria de materiais que já circulam em cadeias de produção de alimentos. Nada disto foi inventado para o cânhamo. A mesma tecnologia tem uso comercial estabelecido na descafeinação de grãos de café, e é dessa indústria que vem boa parte dos equipamentos e da experiência de operação. Quando alguém apresenta a extração supercrítica como novidade, vale a pena lembrar o café.

Capital elevado, controlo elevado

O método tem um custo técnico. De todos os caminhos usados para obter extratos, o do dióxido de carbono supercrítico é o que exige mais capital: vasos de pressão, bombas, instrumentação, manutenção. E é também o que oferece mais controlo, pela mesma razão que o torna exigente. Cada variável que se pode ajustar é uma variável que tem de ser medida, registada e repetida no lote seguinte. Quem quiser fazer isto em casa esbarra na primeira linha da lista de material. Não é uma questão de habilidade, é uma questão de pressão certificada.

Do extrato ao frasco que chega a casa

Duas partes, e nada mais complicado do que isso

Um extrato não é um óleo. O que sai do vaso de pressão é concentrado, espesso, concentrado de mais para uma pipeta. Para se tornar óleo de CBD, esse concentrado é combinado com um óleo de base, e é dessa mistura que resulta o que se compra. Duas partes, portanto: a fração extraída da planta e o veículo que a dilui e a transporta. É a segunda parte que define a textura, o sabor e a maneira de usar o frasco. Há vocabulário que costuma aparecer na mesma pesquisa e que não se resolve nesta página: os terpenos, que formam a fração aromática, os endocanabinoides produzidos pelo próprio organismo, os receptores canabinóides e o sistema endocanabinóide têm entradas próprias nesta wiki.

A parte que a Cibdol faz na Suíça

Os extratos da Cibdol são obtidos por dióxido de carbono supercrítico, num processo instalado na Suíça e afinado desde 2014. Não é uma escolha decorativa. É a escolha que corresponde ao que está escrito acima: densidade ajustável, seletividade documentada, nenhum residual de solvente para explicar depois. A duração de um percurso, por si, diz pouco. O que diz alguma coisa são as variáveis que ficam medidas em cada lote e a possibilidade de as comparar com o lote anterior. Quem quiser confirmar, confirma no certificado de análise, não no folheto.