Sonno rem, che cosa accade nel cervello e nel corpo

Il sonno rem è lo stadio del riposo definito da rapidi movimenti dei bulbi oculari sotto le palpebre, marcata desincronizzazione dell'elettroencefalogramma e perdita di tono nei muscoli posturali. Il sonno rem è stato identificato nel 1953, quando Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman hanno riportato periodi regolarmente ricorrenti di motilità oculare durante il sonno, insieme agli altri cambiamenti che li accompagnano.

Dalla descrizione del 1953 alla comprensione ciclica del riposo

Nel 1953 Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman descrissero la comparsa periodica di motilità oculare durante il sonno insieme ai fenomeni fisiologici concomitanti ^[1]. Questa evidenza inaugurò la fisiologia moderna del riposo, dimostrando che il cervello attraversa cicli strutturati e ricorrenti nel corso della notte.

La distribuzione temporale e le variazioni con l'età

Nell'adulto questa fase occupa all'incirca un quinto del riposo, ma una metanalisi su 65 studi con 3.577 partecipanti tra 5 e 102 anni ha rilevato che la quota percentuale diminuisce con l'avanzare dell'età negli adulti, parallelamente alla riduzione del tempo di sonno totale, dell'efficienza del sonno e del sonno a onde lente ^[2].

CIBDOL · La distribuzione temporale e le variazioni con l'età

Questo andamento non è identico per ogni stadio: nei dati raccolti su 149 uomini sani tra 16 e 83 anni, la quantità di sonno profondo a onde lente è diminuita drasticamente tra la prima età adulta e la mezza età, mentre il sonno rem non ha mostrato variazioni significative nello stesso intervallo, evidenziando cronologie differenti tra le due componenti ^[3].

L'atonia muscolare e il paradosso dell'attività neurale

Oltre ai movimenti oculari rapidi, la caratteristica fondamentale è la soppressione del tono muscolare posturale che mantiene immobile il corpo in presenza di un cervello fortemente attivo, sebbene un esperimento sui ratti abbia dimostrato che il blocco dei due neurotrasmettitori inibitori a lungo ritenuti responsabili dell'atonia non eliminava la perdita di tono muscolare, rivelando che altri meccanismi biologici ne determinano la comparsa ^[4].

Ipotesi funzionali e consolidamento della memoria

Il legame con l'elaborazione dei ricordi trova il riscontro causale più solido in ambito preclinico: nei topi, l'inattivazione mirata dei neuroni responsabili del ritmo theta durante il sonno rem, e unicamente in tale fase, ha compromesso il successivo consolidamento della memoria contestuale senza alterare il sonno complessivo degli animali ^[5].

I due momenti principali del riposo svolgono ruoli complementari, tanto che una rassegna della letteratura indica come il sonno a onde lente e il sonno rem sostengano forme distinte di consolidamento mnemonico, coordinate da pattern oscillatori specifici e da diversi livelli di attività neuromodulatoria ^[6].

Sul piano biologico complessivo la reale utilità rimane aperta: una revisione teorica sul sonno nei mammiferi ha messo a confronto varie tesi, tra cui l'attivazione cerebrale periodica, il recupero neurale localizzato e la regolazione emotiva, senza dirimere quale sia la funzione primaria ^[7].

La concordanza nelle misurazioni di laboratorio

Fra tutte le epoche registrate, questo stadio è anche quello su cui i valutatori concordano maggiormente: in un programma di affidabilità clinica con oltre 2.500 operatori chiamati a classificare 1.800 epoche per oltre 3,2 milioni di decisioni, la concordanza generale sulle fasi del sonno è risultata dell'82,6%, registrando il livello più elevato proprio per il sonno rem ^[8].

I dispositivi da polso di uso comune non misurano direttamente queste variabili biologiche: i valori descritti nella letteratura derivano dalla polisonnografia, che registra nello stesso momento tracciati elettroencefalografici, movimenti oculari e tono muscolare. Questo testo documenta le evidenze fisiologiche e i riscontri quantitativi disponibili sul sonno rem, senza fornire indicazioni o metodi per modificarne la durata.