Cosa rappresenta il sonno leggero e come interpretare i dati

Il sonno leggero occupa la quota quantitativamente maggiore della notte nella maggior parte delle persone. Chi consulta un dispositivo da polso nota spesso un blocco ampio denominato sonno principale o fase base, indicato in inglese con la dicitura Core. Per comprendere il reale significato di questo dato, occorre esaminare la definizione usata nei laboratori di ricerca, la differenza rispetto alle definizioni del passato e il grado di affidabilità garantito dai sensori indossabili.

La definizione del sonno leggero e la categoria Core

In uno studio del 2024 della durata di una sola notte su partecipanti ricoverati, che ha confrontato tre dispositivi di tracciamento in commercio con la polisonnografia, i ricercatori hanno suddiviso i risultati di ciascun dispositivo in veglia, sonno leggero, sonno profondo e fase REM, definendo il sonno leggero come le fasi N1 e N2 della polisonnografia e conteggiando la categoria Core di Apple Watch come sonno leggero ^[1]. Uno studio del 2023 su 11 dispositivi di tracciamento in commercio ha trattato tale etichetta nello stesso modo: quando ha standardizzato i codici delle fasi di ogni strumento in veglia, sonno leggero, profondo e REM prima del confronto con la polisonnografia, ha rilevato che Apple Watch 8 impiegava l'espressione core sleep al posto di sonno leggero ^[2].

Il significato storico di sonno principale nella ricerca

Nella ricerca sul sonno il termine è stato utilizzato con un significato differente. Uno studio del 1992 su registrazioni di 24 ore in 14 individui sani di età compresa tra 88 e 102 anni e 19 giovani adulti tra 25 e 35 anni ha applicato la distinzione proposta da Horne tra sonno principale e facoltativo, in cui il sonno principale rappresenta la parte essenziale del riposo, prevalentemente sonno a onde lente formato dalle fasi non-REM 3 e 4, ottenuto durante i primi tre cicli di sonno, mentre il resto della notte costituisce il sonno facoltativo ^[3]. In questo senso classico, la terminologia indicava quindi le fasi profonde, all'estremo opposto rispetto all'uso odierno dei dispositivi commerciali.

CIBDOL · Il significato storico di sonno principale nella ricerca

Il passaggio dallo standard precedente a N1 e N2

La suddivisione formale del riposo notturno ha subito modifiche nel tempo. Uno studio del 2009 ha valutato due volte le registrazioni dell'intera notte di 72 soggetti sani e pazienti tra 21 e 86 anni, secondo le regole del 1968 e del 2007, segnalando che la fase 1 è diventata N1, la fase 2 è diventata N2 e il sonno a onde lente, che univa le fasi 3 e 4, è diventato N3. Il tempo trascorso in ciascuna di queste fasi differiva in modo significativo tra i due sistemi di regole, mentre la latenza del sonno, la latenza REM, il tempo totale di sonno e l'efficienza del sonno non mostravano differenze ^[4].

L'accuratezza dei dispositivi da polso nella misurazione

Nello studio del 2024, 35 adulti sani di età compresa tra 20 e 50 anni hanno trascorso una notte ricoverati indossando tutti e tre i dispositivi, e i dati di Apple Watch sono stati analizzati per 29 di loro. Rispetto alla polisonnografia, Apple Watch Series 8 ha sovrastimato il sonno leggero di 45 minuti e ha sottostimato il sonno profondo di 43 minuti. Epoca per epoca, ha identificato in media l'86,1% delle epoche di sonno leggero della polisonnografia, e in media il 72,7% delle epoche classificate come sonno leggero corrispondeva effettivamente a sonno leggero alla polisonnografia ^[1]. Nel medesimo studio, la concordanza tra i tre dispositivi e la polisonnografia sul totale notturno di sonno leggero è risultata da scarsa a discreta, con correlazioni intraclasse comprese tra 0,37 e 0,52, ed è risultata scarsa per i totali notturni di sonno profondo e sonno REM ^[1].

In uno studio del 2025 in cui 62 adulti hanno indossato ciascuno da due a quattro di sei dispositivi da polso durante una notte di polisonnografia, la maggior parte dei dispositivi differiva significativamente dalla polisonnografia nelle stime del sonno leggero, e i principali errori epoca per epoca erano epoche di veglia, sonno profondo e REM che i dispositivi hanno classificato come sonno leggero ^[6]. Lo studio su 11 dispositivi, che ha coinvolto 75 partecipanti presso un ospedale e una clinica del sonno in Corea, ha inoltre descritto la distribuzione degli errori. Calcolando la media di tutti i dispositivi, le previsioni risultavano sbilanciate verso la fase leggera, e i dispositivi indossabili hanno classificato erroneamente soprattutto la veglia come sonno leggero ^[2]. Una revisione sistematica continua e meta-analisi di 82 studi che ha convalidato le misurazioni di Apple Watch rispetto a un metodo di riferimento, con ricerche aggiornate al 24 settembre 2025, ha giudicato moderata l'accuratezza per il sonno, così come per il conteggio dei passi, rilevando che la precisione variava in base alla metrica, alle condizioni di misurazione e alla fisiologia individuale ^[7].

La difficoltà di classificazione per gli osservatori umani

La complessità nell'isolare le fasi superficiali non riguarda soltanto gli algoritmi dei bracciali. In un programma di affidabilità in cui oltre 2.500 valutatori hanno preso più di 3,2 milioni di decisioni di classificazione su 1.800 epoche, la concordanza con il punteggio di maggioranza è stata più bassa per la fase N1, pari al 63,0%, mentre la concordanza su N2 si è avvicinata a quella della fase REM, che ha ottenuto la concordanza più alta. La prima epoca N2 dopo N1 era tra le epoche che i valutatori hanno trovato particolarmente difficili, così come distinguere N2 da N3 ^[5]. I dati mostrati dagli schermi forniscono una stima orientativa delle fasi N1 e N2, soggetta a margini noti di imprecisione fisiologica e algoritmica.