Quanto si può stare senza dormire e cosa dicono i dati

Capire quanto si può stare senza dormire richiede di distinguere tra casi storici eccezionali e misurazioni di laboratorio, evitando ipotesi estreme di sopravvivenza. I dati raccolti negli anni documentano singole esperienze e risposte cognitive alla veglia prolungata, accompagnate da specifiche riserve metodologiche.

Il caso del 1964 e la riserva dei microsonni

Nel 1964 uno studente californiano, Randy Gardner, rimase sveglio per 264 ore, pari a 11 giorni, e i ricercatori lo osservarono durante il tentativo. Guinness World Records riferisce che il suo primato fu superato due settimane dopo. Separatamente, una revisione sistematica del 2018 su studi di privazione del sonno elenca un caso di laboratorio su una singola persona di 264 ore, riportato nel 1965, come la durata più lunga tra i 21 studi inclusi.^{[2] [1]}

Secondo quanto racconta Guinness World Records sul caso del 1964, il ricercatore del sonno William Dement osservò che le capacità analitiche, la percezione, la motivazione, la memoria e il controllo motorio di Gardner risultavano alterati a vari livelli, mentre John Ross, che lo aveva seguito nelle prime fasi del tentativo, riferì allucinazioni, deliri e una capacità di attenzione estremamente ridotta entro il quarto giorno.^[2]

Ogni record di lunga durata presenta una riserva legata ai microsonni. Guinness World Records li indica come uno dei motivi per cui non può monitorare il primato: cedimenti momentanei nel sonno della durata di pochi secondi che non possono essere monitorati con precisione senza una registrazione fisiologica continua, e scrive che Dement ha successivamente accettato che Gardner, sebbene sotto costante supervisione, ne abbia probabilmente avuti. Una revisione narrativa del 2025 descrive gli episodi di microsonno come brevi intrusioni del sonno nella veglia che la classificazione clinica standard trascura, e li collega a cali di attenzione.^{[2] [3]}

Guinness World Records non monitora più il record per il periodo più lungo trascorso senza dormire, citando i pericoli intrinseci associati alla privazione del sonno. L'ultimo detentore registrato è Robert McDonald, con 453 ore e 40 minuti nel 1986, e l'organizzazione afferma che da allora nessuno risulta aver superato tale valore.^[2]

Perché le prove su più giorni appartengono al passato

La maggior parte di ciò che è stato documentato su diversi giorni senza dormire proviene da indagini del passato. Gli autori di una revisione sistematica del 2018 scrivono che gli esperimenti con più di due notti senza dormire, diffusi nella prima metà del ventesimo secolo, non vengono più condotti perché considerati non etici e vietati dalla legge nella maggior parte dei paesi, motivo per cui hanno riesaminato ricerche storiche: 21 studi su individui sani che descrivevano effetti percettivi e psicologici della perdita di sonno compresa tra 24 ore e 11 notti.^[1]

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La progressione delle manifestazioni con le ore di veglia

In quella revisione, i cambiamenti si sono manifestati in un ordine quasi costante con l'aumentare del tempo di veglia. Tutti gli studi tranne uno hanno riportato alterazioni percettive. Distorsioni percettive, ansia, irritabilità, depersonalizzazione e disorientamento temporale sono iniziati tra 24 e 48 ore di perdita di sonno, allucinazioni complesse e pensiero disordinato sono seguiti dopo 48 e 90 ore, e deliri dopo 72 ore. Le modificazioni visive sono state quelle segnalate con maggiore costanza, seguite da sensazioni corporee e poi dall'udito.^[1]

Un periodo di sonno normale ha risolto le manifestazioni in molti dei casi esaminati, ma non in tutti. Alcuni partecipanti hanno mostrato conseguenze per giorni o settimane dopo la conclusione dello studio, con un periodo di osservazione compreso tra 1 giorno e 6 mesi, e gli autori della revisione hanno ritenuto i dati insufficienti per indicare quanto sonno di recupero sia necessario.^[1]

Le prime ore di veglia e i cali attentivi

Gli effetti iniziano molto prima di un tentativo di record. In uno studio su 39 persone, 30 provenienti dal settore dei trasporti e 9 dall'esercito, esaminate lungo 28 ore senza dormire e separatamente dopo quantità controllate di alcol, il rendimento in alcuni test dopo un intervallo compreso tra 17 e 19 ore senza dormire era equivalente o peggiore rispetto a una concentrazione di alcol nel sangue dello 0,05%, con velocità di risposta fino al 50% più lente in determinate prove. Dopo intervalli più lunghi senza sonno, il rendimento ha raggiunto livelli equivalenti alla quantità più alta di alcol somministrata, pari a circa lo 0,1%.^[4]

Una meta-analisi di 70 articoli contenenti 147 test cognitivi, tutti relativi a una privazione totale del sonno inferiore a 48 ore, ha riscontrato effetti che variavano da minimi e non significativi per l'accuratezza del ragionamento a marcati per i cali di attenzione semplice. Tra i moderatori analizzati, solo il tempo di veglia è risultato un predittore significativo delle differenze tra gli studi, e unicamente per le misure di accuratezza.^[5]

In uno studio di laboratorio su 48 adulti sani di età compresa tra 21 e 38 anni, che ha confrontato 14 giorni di sonno limitato con 3 notti senza alcun sonno, i cali di vigilanza sono aumentati in modo quasi lineare con il tempo cumulativo trascorso svegli oltre circa 15,84 ore, indipendentemente dal modo in cui il sonno veniva perso, e 3 notti senza dormire hanno prodotto risposte sproporzionatamente ampie rispetto alla quantità di sonno perduta. Nelle condizioni di restrizione, le valutazioni soggettive della sonnolenza sono aumentate solo leggermente dopo i primi giorni, dato che gli autori hanno interpretato come una sostanziale inconsapevolezza dei partecipanti riguardo ai propri deficit crescenti.^[6]

Valori registrati e non soglie di tolleranza

Ogni durata riportata in questa pagina rappresenta ciò che una singola persona o un gruppo di studio ha registrato. Nessuna costituisce un limite, una misura di sicurezza o un traguardo.