Luppolo e cannabis: cosa hanno in comune e cosa no

Un cono di luppolo strofinato tra le dita lascia una resina appiccicosa e un profumo che molti riconoscono subito. Un'infiorescenza di canapa fa esattamente la stessa cosa. Da qui parte la conclusione affrettata: piante parenti, quindi contenuti simili. L'analisi chimica, invece, chiude la questione in una riga sola, perché nel luppolo il THC non c'è e il CBD nemmeno.

Da dove parte il paragone fra luppolo e canapa

1. La famiglia botanica è la stessa, e a occhio nudo la parentela si nota. Resta però una somiglianza di famiglia, e una somiglianza di famiglia non trasferisce nulla da una pianta all'altra: nel luppolo il THC non compare, il CBD nemmeno, e nessun grado di assonanza modifica questo dato.
2. Il tessuto ghiandolare è il primo tratto condiviso. Entrambe le piante ne sviluppano, ed entrambe lo usano per fabbricare e trattenere una resina appiccicosa. È la stessa sensazione sulle dita quando un cono viene strofinato, ed è il motivo per cui chi raccoglie luppolo a mano pensa immediatamente alla canapa.
3. Il secondo tratto è una manciata di terpeni. Non composti generici: molecole con nomi che raccontano da sé la propria storia, perché sono state descritte e battezzate a partire dalle piante in cui risultavano abbondanti. Sono loro a mettere in relazione i due profumi, e a mandare fuori strada le prime impressioni.
4. Architettura della pianta e chimica dell'odore: su questi due piani il confronto tiene benissimo. È il livello a cui lavorano l'occhio e il naso, e non è un livello ingannevole. Semplicemente non dice niente su ciò che sta oltre il profumo, cioè sull'elenco completo dei composti.
5. La chimica nel suo insieme è diversa. L'inventario dei costituenti naturali della cannabis descritto da ElSohly e Slade nel 2005 [1] elenca una miscela complessa di cannabinoidi, e proprio quella parte dell'elenco nel luppolo non trova corrispondenza. Il paragone si ferma prima di arrivarci.
6. La frazione aromatica del luppolo è quasi interamente terpeni e terpenoidi. Quel quasi è una precisazione utile, perché fissa il perimetro di tutto ciò che si può ricavare annusando un cono: si sta parlando della componente volatile, non dell'intera pianta.
7. Il mircene è il caso più citato di questa storia. In molte cultivar da aroma risulta il singolo componente più abbondante dell'olio di luppolo, e questa posizione ne fa la voce che si riconosce prima delle altre quando si apre un sacco.
8. Quale terpene, e in quale proporzione, non si deduce da una regola a memoria: si legge sul certificato di analisi del lotto, l'unico documento che descrive un materiale specifico invece di una categoria intera.

Il tessuto che fabbrica resina, in entrambe le piante

Partiamo da ciò che le due piante fanno allo stesso modo. Sviluppano tessuto ghiandolare, e in quel tessuto producono resina: densa, appiccicosa, tenace sulle mani e sugli attrezzi. È un tratto strutturale, non un dettaglio estetico, e spiega perché il confronto nasca sempre in modo tattile e olfattivo prima che chimico. A questo si aggiunge la chimica dell'odore, che pesca in una manciata di terpeni condivisi. Architettura e profumo: due piani di somiglianza reale, verificabile, che nessuno deve mettere in discussione.

Il punto è quanto lontano arriva quella somiglianza. La risposta è: non oltre. La chimica del luppolo è diversa, e il confronto con l'inventario dei costituenti della cannabis del 2005 [1] lo rende evidente, perché lì la voce centrale è una miscela di cannabinoidi naturali. Nel cono di luppolo il THC non c'è. Il CBD nemmeno. Quindi la parentela botanica non porta con sé nulla del contenuto: resta una somiglianza di forma e di odore, e va letta per quello che è.

Terpeni e terpenoidi occupano quasi tutta la frazione volatile

Quando un birraio parla di olio di luppolo, parla di questo: la parte volatile del cono, composta quasi per intero da terpeni e terpenoidi. I terpeni sono la classe di molecole aromatiche che dà il profumo a moltissime piante, e nel luppolo ne rappresentano la quasi totalità della frazione odorosa. Non è una frazione grande in peso, ma è quella che decide tutto ciò che il naso registra.

Dentro quell'insieme, un paio di nomi ricorrono ogni volta che si mette il luppolo accanto alla canapa. Sono i terpeni che compaiono in entrambe le piante e che rendono i due profumi accostabili, almeno nelle prime battute. Vale la pena tenere separati i due livelli di lettura: la classe chimica dice a quale famiglia appartiene una molecola, mentre la quantità presente in un materiale preciso è un'altra informazione, e si trova solo in un referto di analisi. Chi confonde i due livelli finisce per attribuire a una categoria quello che vale, al massimo, per un raccolto.

Il mircene apre il profilo di molte cultivar da aroma

Fra i terpeni del luppolo, il mircene è quello che si porta dietro i numeri più chiari. In molte cultivar selezionate per l'aroma risulta il singolo componente più abbondante dell'olio di luppolo, e quando una molecola occupa quella posizione nel profilo, la conseguenza pratica è immediata: è la voce che copre le altre. Il naso la incontra per prima e la usa come riferimento, il resto arriva dopo, in secondo piano.

Lo stesso mircene compare in molti chemovar di cannabis, cioè varietà distinte non dall'aspetto ma dal profilo chimico. Nei profili analitici pubblicati per queste varietà è spesso il terpene più abbondante in assoluto. Ecco perché, annusando un luppolo aromatico e una canapa dallo stesso profilo dominante, la sovrapposizione sembra tale da suggerire una parentela chimica che invece non c'è.

Mango, citronella, alloro e timo: la stessa molecola fuori dal campo di luppolo

Il mircene non appartiene a nessuna delle due piante in esclusiva. Si trova nel mango, nella citronella, nelle foglie di alloro, nel timo. Piante senza alcuna relazione botanica fra loro, che condividono una molecola e quindi una parte del profumo. È il modo più semplice per capire come funziona la chimica dell'odore: la nota che riconosci non certifica una famiglia, certifica una molecola.

Questa lista ha anche un uso pratico. Chi vuole imparare a riconoscere il mircene può farlo in cucina, con una foglia di alloro spezzata o un mazzo di timo, prima ancora di aprire un sacchetto di luppolo. Il riferimento resta lo stesso, e resta indipendente dalla pianta di partenza. Il punto da tenere fermo è che tutto questo riguarda il profumo e la sua chimica, e si ferma lì: la presenza di un terpene condiviso non introduce cannabinoidi in nessuna delle piante dell'elenco, né nel mango né nel cono di luppolo.

Perché terpeni e cannabinoidi finiscono nella stessa discussione

C'è un motivo per cui, parlando di canapa, terpeni e cannabinoidi vengono nominati sempre insieme. Le due classi di molecole si trovano nello stesso posto: la resina prodotta dal tessuto ghiandolare le contiene entrambe, fianco a fianco. Da questa collocazione condivisa nasce l'ipotesi dell'entourage, formulata nella rassegna di Russo del 2011 [2], che propone di leggere la miscela come un insieme invece di isolare una singola molecola. È una proposta, con uno stato preciso: richiede ulteriori studi, e il testo lo scrive.

Sul piano dei prodotti, la stessa collocazione spiega la dicitura spettro completo. Un estratto di canapa a spettro completo porta con sé una gamma ampia di terpeni accanto ai cannabinoidi, perché è ciò che la chimica generale dell'estrazione mette in soluzione, estrazione CO2 compresa. Quali terpeni, e in quale rapporto, non lo stabilisce l'etichetta.

• Collocazione condivisa: terpeni e cannabinoidi provengono dalla stessa resina, non da due parti separate della pianta.
• La proposta del 2011 [2]: leggere la miscela nel suo insieme, e non una molecola estratta dal contesto.
• Stato dell'ipotesi: ulteriori studi sono necessari, e questa è la formulazione che la letteratura citata usa.
• Un olio di CBD a spettro completo, o delle capsule CBD della stessa categoria, rientrano nella descrizione generale di un estratto con gamma ampia di terpeni accanto ai cannabinoidi.
• La riga verificabile resta una: il certificato di analisi del lotto, che riporta il materiale specifico invece di una regola generale valida per tutti.
• Il sistema endocannabinoide umano compare in letteratura come argomento a sé, con schede proprie; qui i due lavori citati restano sulla chimica delle piante e sulla composizione degli estratti.

Che cosa arriva nel bicchiere, e che cosa resta nella caldaia

Il luppolo, prima di essere un argomento botanico, è un ingrediente da birrificio. E il birrificio tratta i terpeni in modo brusco: una bollitura prolungata allontana la frazione volatile, cioè proprio quella parte di terpeni che rende riconoscibile il cono appena aperto. Chi bolle a lungo ottiene altro dal luppolo, ma non il suo profumo fresco.

I terpeni, però, passano nella birra. Nelle birre moderne con luppolatura a freddo abbondante il profilo dei terpeni arriva nel bicchiere in larga parte intatto, mircene incluso. Ed è qui che si spiega il commento più frequente al primo sorso, quello di chi accosta il naso al bicchiere e nomina la cannabis: l'origine più probabile di quella impressione è esattamente quel profilo, non un contenuto che il luppolo non ha.

• Bollitura prolungata: la frazione volatile dei terpeni viene allontanata, e con essa il carattere fresco del cono.
• Trasferimento: i terpeni del luppolo passano nella birra, quindi il profumo del cono non si perde per definizione.
• Luppolatura a freddo abbondante: il profilo fresco dei terpeni si conserva in larga parte, e il mircene rimane fra le voci presenti.
• Il commento sul bicchiere che tira in mezzo la cannabis: la spiegazione più probabile è la sovrapposizione dei terpeni, mircene in testa.
• Quello che non arriva nel bicchiere: THC e CBD, che nel luppolo non compaiono e quindi non entrano nella caldaia in nessuna fase.
• La differenza fra i due mondi resta quella descritta nell'inventario dei costituenti della cannabis del 2005 [1]: architettura e odore possono somigliarsi, l'elenco dei composti no.