Fitocannabinoidi: i cannabinoidi che nascono nella pianta

Fitocannabinoidi: la definizione parte dalla provenienza

Un fitocannabinoide è un cannabinoide prodotto da una pianta. Il prefisso fito vuol dire vegetale, e dice già quasi tutto: quello che definisce il gruppo non è la forma della molecola, ma chi l'ha fabbricata. CBD, THC, CBG, CBC, CBN e THCV stanno qui dentro per questo motivo, perché nascono nel tessuto vegetale.

Gli endocannabinoidi rispondono alla stessa regola, girata dall'altra parte. Li produce il corpo. Anandamide e 2-AG sono i due nomi che ricorrono sempre, e il significato di endocannabinoide si esaurisce lì: molecola interna, non vegetale. Resta la terza casella, quella dei cannabinoidi sintetici, che nascono nei laboratori e comprendono composti destinati alla ricerca e analoghi ottenuti per sintesi.

Tre gruppi, divisi per provenienza e non per carattere della molecola. È una distinzione noiosa e utile, perché evita l'errore più comune: pensare che fitocannabinoide sia sinonimo di una sola sigla. Nella pianta l'elenco è lungo. La rassegna di ElSohly e Slade del 2005 ha catalogato in dettaglio i costituenti chimici, e la miscela che ne risulta è più ampia dei due composti più noti [1].

C'è anche un motivo pratico per tenere separate le tre parole. Su un'etichetta di estratto di canapa a spettro completo i fitocannabinoidi occupano una voce e i terpeni un'altra: famiglie chimiche diverse, stessa pianta di partenza. Gli oli e le capsule CBD riportano il contenuto di cannabinoidi in etichetta, e quel numero riguarda la prima voce, non la seconda.

Una precisazione sul termine, prima di andare avanti. Fitocannabinoide non è una categoria commerciale: è un'etichetta di classificazione, e serve a mettere ordine in un elenco che, come mostra il catalogo del 2005, va ben oltre i nomi più citati [1]. Chi cerca il significato di endocannabinoide sta cercando l'altra metà della stessa mappa.

Dall'olivetolato al CBGa: il bivio della biosintesi

Una pianta non tira fuori CBD o THC dal nulla. Prima costruisce un mattone, poi lo modifica. Il lavoro di Fellermeier e Zenk del 1998 ha descritto proprio quel passaggio: una transferasi della canapa attacca un gruppo prenilico all'olivetolato, e da questa prenilazione nasce acido cannabigerolico, indicato nello stesso lavoro come precursore del tetraidrocannabinolo [2].

Tre parole vale la pena scioglierle. L'olivetolato è il substrato di partenza. Il gruppo prenilico è il pezzo che viene aggiunto. La transferasi è l'enzima che fa il trasferimento, e il suo nome descrive un mestiere, non un risultato. Messi in fila, questi tre elementi danno una sola molecola: CBGa, nella forma abbreviata che si legge nei documenti tecnici.

Il punto interessante arriva dopo. L'acido cannabigerolico è il punto di diramazione dell'intera famiglia [2]. Vuol dire che le sigle degli elenchi non sono parenti alla lontana: condividono un antenato comune dentro la stessa pianta. Chi legge un profilo di cannabinoidi legge, in fondo, le uscite diverse di un unico bivio.

Da qui si capisce anche perché il tetraidrocannabinolo non venga costruito in modo diretto. Nella descrizione del 1998 il THC sta a valle: prima il precursore, poi il ramo [2]. Ed è la ragione per cui il cannabigerolo compare in cima a quasi tutti gli schemi di biosintesi che girano in letteratura.

Ultima nota, sul rapporto fra pianta e contenuto di una bottiglietta. Quello che la pianta ha costruito viene poi separato dal materiale vegetale, per esempio con l'estrazione co2, e finisce in un estratto. Il catalogo del 2005 e il lavoro del 1998 rispondono a due domande distinte: quali costituenti ci sono, e come nasce il primo di loro [1][2].

Recettori, messaggeri interni e un terpene che punta al CB2

Il nome di tutta la faccenda arriva da qui. Il sistema endocannabinoide è composto da recettori e da messaggeri prodotti internamente, e i due messaggeri più studiati sono anandamide e 2-AG [3].

L'anandamide è stata isolata nel 1992 dal gruppo di Devane: un costituente del tessuto cerebrale che si lega al recettore dei cannabinoidi e che in quel lavoro ha ricevuto il suo nome [3]. Da quel momento la parola cannabinoide ha smesso di indicare soltanto molecole vegetali. Le funzioni del sistema endocannabinoide umano restano un capitolo di ricerca a sé, con una letteratura che continua a crescere.

C'è poi un caso che scombina le caselle in modo istruttivo. Il beta-cariofillene non è un fitocannabinoide: è un terpene dal profilo pepato, presente nel pepe nero, nei chiodi di garofano e nel luppolo, e il recettore CB2 è il suo bersaglio di legame. La classificazione, di nuovo, guarda alla provenienza e alla struttura.

• Recettori e messaggeri interni: le due componenti con cui viene descritto il sistema cannabinoide endogeno [3].
• Anandamide: isolata dal tessuto cerebrale nel 1992, si lega al recettore dei cannabinoidi e da quel lavoro prende il nome [3].
• 2-AG: l'altro messaggero interno, citato accanto all'anandamide fra i due più studiati [3].
• Fitocannabinoidi: CBD, THC, CBG, CBC, CBN e THCV, tutti di provenienza vegetale, catalogati insieme agli altri costituenti chimici nella rassegna del 2005 [1].
• Cannabinoidi sintetici: composti destinati alla ricerca e analoghi ottenuti per sintesi, raggruppati per luogo di origine.
• Beta-cariofillene: terpene e non cannabinoide, con pepe nero, chiodi di garofano e luppolo fra le fonti, e il recettore CB2 come punto di legame.

Provenienza, nomi e lavori citati