Cannabinoidi psicoattivi: che cosa dice la letteratura

Banco di un negozio, sabato pomeriggio. Sul retro di una confezione ci sono cinque sigle di tre lettere e una sola percentuale stampata in piccolo. La domanda che arriva subito riguarda una di quelle sigle: il THC, la molecola isolata e caratterizzata da Gaoni e Mechoulam nel 1964 [1].

Chi ha isolato che cosa, e in quale anno

Il 1964, l'anno del THC

Il lavoro di Gaoni e Mechoulam del 1964 riporta l'isolamento, la struttura e la sintesi parziale del costituente attivo dell'hashish [1]. Quella molecola è il THC. Nella stessa pubblicazione viene descritta come il costituente inebriante della cannabis [1]. Prima di quel passaggio la pianta si descriveva per intero, come miscuglio. Dopo, esiste un nome preciso su una riga precisa. Da allora la discussione sul carattere inebriante ha un indirizzo chimico e non un aggettivo generico, ed è questo che rende possibile confrontare due confezioni diverse invece di fidarsi di una sensazione riferita [1].

Il 1940, l'anno del cannabidiolo

La struttura del cannabidiolo era già stabilita nel 1940, nel lavoro di Adams, Hunt e Clark su un prodotto isolato dall'estratto di canapa selvatica del Minnesota [2]. Il CBD, quindi, entra nella letteratura chimica prima del THC. Viene descritto per convenzione come non inebriante. Le due date restano semplicemente quello che sono: 1940 per il cannabidiolo [2], 1964 per il THC [1]. Nessuna delle due descrizioni è stata ricavata dall'altra, e nessuna delle due dice qualcosa sull'altra molecola. Sono voci separate, che una scheda tecnica tiene su righe separate.

Il recettore che regge la differenza

Il 1990 e il cDNA clonato

Nel 1990 Matsuda e colleghi descrivono la struttura di un recettore per i cannabinoidi e l'espressione funzionale del cDNA clonato [3]. La proteina prende la designazione CB1. Il lavoro riporta una densità elevata in regioni cerebrali che si occupano di memoria, movimento ed elaborazione delle informazioni sensoriali [3]. Qui la differenza fra le sigle smette di essere una questione di nomi. Il THC si lega direttamente al CB1 e lo attiva, e a questo legame viene ricondotto il suo carattere inebriante [1] [3]. È il punto in cui una molecola del 1964 incontra una proteina del 1990.

Anandamide, 2-AG e un sistema con un nome

Il CB1 non sta lì da solo: è un componente del sistema endocannabinoide, chiamato anche sistema cannabinoide endogeno. I suoi ligandi endogeni sono l'anandamide e il 2-AG [3]. Endocannabinoide, nel significato letterale del termine, indica appunto un cannabinoide prodotto dall'organismo, e non una sostanza che arriva dall'esterno. Il sistema endocannabinoide umano è quindi già attivo prima di qualsiasi estratto, ed è la cornice dentro cui si legge il comportamento del THC descritto nel 1990 [3]. Le funzioni del sistema hanno una pagina dedicata: qui interessa solo il recettore e chi lo attiva.

La percentuale pesa quanto la sigla

Su un'etichetta convivono due informazioni diverse, che vengono lette spesso come una sola. La sigla dice quale molecola. La cifra dice quanta ce n'è. Frazioni di punto percentuale e un 20% non descrivono la stessa situazione, nemmeno quando la sigla stampata sopra è identica. Nel caso del THC questa distinzione conta più che altrove, perché in letteratura l'intossicazione da cannabis viene ricondotta al contenuto di questa molecola [1]. Anche i quadri normativi dell'EU e del Regno Unito sono scritti attorno al contenuto di THC, non ai cannabinoidi in generale, e la cosa combacia con l'evidenza sul recettore riportata nel 1990 [3].

• La sigla identifica la molecola, la percentuale ne indica la quantità: due righe, due letture.
• Frazioni di punto percentuale e valori a doppia cifra non si mettono sulla stessa scala.
• Su un olio di CBD a spettro completo l'elenco riporta più cannabinoidi, e ciascuno resta una voce a sé.
• La cifra del THC su una confezione o è dichiarata o non c'è: nessuna delle altre sigle elencate la sostituisce [1].
• I terpeni compaiono altrove nella lista, con nomi propri e schede proprie.

Due strutture quasi identiche

Messi uno accanto all'altro sulla carta, cannabidiolo e THC si somigliano molto: la differenza sul piano atomico è ridotta. Il comportamento verso il CB1 descritto nel 1990, invece, non è confrontabile [3]. Da qui una regola di lettura che vale sempre: la somiglianza di una formula non anticipa niente sul legame con un recettore. Il cannabidiolo del 1940 [2] e il THC del 1964 [1] restano due voci con storie separate, e la struttura chimica quasi sovrapponibile non le avvicina nel punto che conta, cioè l'interazione con la proteina descritta nel 1990 [3].

Il THCV non si riconosce a occhio

Il THCV è un parente strettissimo del THC, e guardando il materiale vegetale non si separa dall'altro: nessun aspetto, nessun colore, nessun odore permette di ordinarlo. Per le altre sigle messe in tabella qui sotto vale il criterio meccanicistico: non risulta un'interazione con il CB1 equivalente a quella del THC, e questa assenza è la base della descrizione come non inebrianti [3]. Non un giudizio, un dato di legame. Il dettaglio sul singolo composto e sul recettore vive su due pagine dedicate, una sul THC e una sul CB1.

Le voci che si possono mettere in colonna

Che cosa si controlla su una confezione

Al banco gli elementi verificabili sono pochi e sono sempre gli stessi. La riga del THC. Le sigle elencate. Il certificato di analisi per lotto, quando viene richiamato sulla confezione. Vale per un olio come per le capsule CBD, perché la voce da cercare non cambia con il formato. Dato che in letteratura l'intossicazione da cannabis segue il contenuto di THC [1], è quella la cifra che porta informazione, non la lunghezza dell'elenco dei cannabinoidi. Un elenco più fitto descrive un estratto più completo, non un dato diverso sulla molecola del 1964.

• Cerca la riga del THC per prima: la sua presenza o assenza è l'informazione principale [1].
• Leggi la sigla e la percentuale insieme, mai una senza l'altra.
• Non aspettarti che un'altra sigla dell'elenco faccia da indicatore al posto del THC [1].
• Il certificato di analisi per lotto è il documento che riporta i contenuti misurati, in catalogo Cibdol richiamato per ogni riferimento.
• La descrizione come non inebriante poggia sull'assenza di un'interazione con il CB1 paragonabile a quella del THC [3], non su un aggettivo commerciale.
• Il sistema endocannabinoide, l'anandamide e il 2-AG restano voci di fisiologia descritte nel 1990 [3], su una pagina diversa da quella dell'etichetta.