Le sommeil léger et la mesure du core sleep

Le sommeil léger représente la composante la plus étendue de la nuit dans les enregistrements physiologiques. Lorsque les personnes qui consultent les données de leur montre connectée découvrent le libellé de sommeil de base ou « Core », elles se demandent souvent s'il s'agit d'un stade particulier ou d'un équivalent du sommeil profond. En laboratoire, cette mesure correspond aux stades de transition et de repos intermédiaire que les spécialistes regroupent sous l'appellation de sommeil léger.

La correspondance entre core sleep et stades N1 et N2

Dans une étude hospitalière d'une nuit menée en 2024 qui comparait trois appareils grand public de suivi du sommeil à la polysomnographie, les chercheurs ont classé les résultats de chaque dispositif en éveil, sommeil léger, sommeil profond et sommeil paradoxal, ont défini le sommeil léger comme correspondant aux stades N1 et N2 de la polysomnographie, et ont comptabilisé la catégorie Core de l'Apple Watch comme du sommeil léger ^[1]. Une étude de 2023 portant sur 11 dispositifs de suivi du sommeil a traité cette étiquette de la même manière, car lorsqu'elle a standardisé les codes de stade de chaque appareil en éveil, sommeil léger, profond et paradoxal avant de les comparer à la polysomnographie, elle a noté que l'Apple Watch 8 utilisait l'expression core sleep à la place de sommeil léger ^[2]. Ce bloc affiché sur les écrans ne constitue donc pas une phase physiologique distincte, mais une dénomination commerciale pour les deux premiers stades de sommeil non paradoxal.

Une définition historique opposée dans la recherche

Dans la recherche sur le sommeil, le terme a été employé dans un sens différent, une étude de 1992 portant sur des enregistrements de 24 heures chez 14 personnes saines âgées de 88 à 102 ans et 19 jeunes adultes âgés de 25 à 35 ans ayant utilisé une distinction proposée par Horne entre sommeil essentiel et sommeil optionnel, dans laquelle le sommeil essentiel est la partie indispensable du sommeil, principalement du sommeil lent composé des stades non paradoxaux 3 et 4 obtenu au cours des trois premiers cycles de sommeil, le reste de la nuit constituant le sommeil optionnel ^[3]. Cette notion renvoyait alors à l'opposé exact de ce que les montres mesurent sous ce nom aujourd'hui.

CIBDOL · Une définition historique opposée dans la recherche

Une étude de 2009 a évalué deux fois les enregistrements sur toute la nuit de 72 personnes saines et patients âgés de 21 à 86 ans, selon les règles de 1968 et selon les règles de 2007, décrivant le passage du stade 1 au N1, du stade 2 au N2 et du sommeil lent profond réunissant les stades 3 et 4 au N3, le temps passé dans chacun de ces stades différant significativement entre les deux systèmes de règles alors que la latence de sommeil, la latence du sommeil paradoxal, le temps de sommeil total et l'efficacité du sommeil ne différaient pas ^[4].

Les estimations des montres face à la polysomnographie

Dans l'étude de 2024, 35 adultes sains âgés de 20 à 50 ans ont passé une nuit hospitalière en portant les trois dispositifs et les données de l'Apple Watch ont été analysées pour 29 d'entre eux, montrant que par rapport à la polysomnographie, l'Apple Watch Series 8 a surestimé le sommeil léger de 45 minutes et sous-estimé le sommeil profond de 43 minutes, tout en identifiant époque par époque en moyenne 86,1 % des époques de sommeil léger de la polysomnographie et avec en moyenne 72,7 % des époques étiquetées en sommeil léger correspondant à du sommeil léger en polysomnographie ^[1]. Dans la même étude, la concordance entre les trois appareils et la polysomnographie sur le total nocturne de sommeil léger était médiocre à passable, avec des corrélations intraclasses de 0,37 à 0,52, et elle s'est révélée médiocre pour les totaux nocturnes de sommeil profond et de sommeil paradoxal ^[1].

L'étude portant sur 11 dispositifs, qui a inclus 75 participants dans un hôpital et une clinique du sommeil en Corée, a également rapporté l'orientation des erreurs, observant qu'en moyenne sur l'ensemble des appareils les prédictions étaient biaisées en faveur du stade léger et que les capteurs portés au poignet classaient principalement l'éveil en sommeil léger ^[2]. Dans une étude de 2025 au cours de laquelle 62 adultes ont porté chacun de deux à quatre capteurs parmi six modèles de poignet pendant une nuit de polysomnographie, la plupart des appareils différaient significativement de la polysomnographie dans leurs estimations du sommeil léger, et les principales erreurs époque par époque étaient des époques d'éveil, de sommeil profond et de sommeil paradoxal que les appareils classaient en sommeil léger ^[6]. Une revue systématique évolutive et méta-analyse de 82 études ayant validé les mesures de l'Apple Watch par rapport à une méthode de référence, dont les recherches ont été conduites jusqu'au 24 septembre 2025, a jugé modérée l'exactitude pour le sommeil, tout comme pour le comptage des pas, et a constaté que la précision variait selon l'indicateur, les conditions de mesure et la physiologie individuelle ^[7].

La variabilité du classement et absence de cible

Dans un programme de fiabilité au cours duquel plus de 2 500 évaluateurs ont pris plus de 3,2 millions de décisions de classification sur 1 800 époques, la concordance avec le score majoritaire était la plus faible pour le stade N1, à 63,0 %, alors que la concordance pour le N2 approchait celle du sommeil paradoxal, le stade présentant la concordance la plus élevée, la première époque N2 après le N1 comptant parmi les époques jugées particulièrement difficiles tout comme la distinction entre le N2 et le N3 ^[5].

Cet article expose les correspondances techniques de ces désignations et le niveau de précision mesuré en laboratoire. Il ne fixe aucun objectif pour le sommeil léger ou core sleep, n'indique pas qu'une durée donnée serait bonne ou mauvaise, ne mentionne aucune pathologie et ne recommande aucun appareil.