Längste Zeit ohne Schlaf und was Messungen zeigen

Wer nach der längsten Zeit ohne Schlaf sucht, stößt auf dokumentierte Einzelfälle und historische Versuche statt auf biologische Grenzwerte. Die am genauesten beobachtete Dauer liegt bei 264 Stunden, also 11 Tagen, während noch längere Berichte existieren, die jedoch nicht mehr offiziell erfasst werden. Laboruntersuchungen belegen zudem, dass messbare Leistungslücken bereits nach 17 bis 19 Stunden Wachsein einsetzen.

Der Fall von 1964 und die Beobachtungen der Forscher

Im Jahr 1964 blieb ein kalifornischer Student, Randy Gardner, 264 Stunden und damit 11 Tage lang wach, während Forscher ihn während des Versuchs beobachteten. Guinness World Records berichtet, dass sein Rekord zwei Wochen später gebrochen wurde. Unabhängig davon führt eine systematische Übersichtsarbeit zu Schlafentzugsstudien aus dem Jahr 2018 einen 1965 berichteten Einzelfall aus einem Labor mit 264 Stunden als längste Dauer unter den 21 eingeschlossenen Untersuchungen auf. ^[2][1]

Wie Guinness World Records über den Fall von 1964 berichtet, stellte der Schlafforscher William Dement fest, dass Gardners analytische Fähigkeiten, Wahrnehmung, Motivation, Gedächtnis und motorische Kontrolle in unterschiedlichem Maße beeinträchtigt waren, während John Ross, der ihn früher während des Versuchs beobachtete, bis zum vierten Tag Halluzinationen, Wahnvorstellungen und eine extrem kurze Aufmerksamkeitsspanne meldete. ^[2]

Das Ende der Rekordführung und der Vorbehalt des Sekundenschlafs

Guinness World Records führt den Rekord für die längste Zeit ohne Schlaf nicht mehr und verweist dabei auf die mit Schlafentzug verbundenen Gefahren. Als letzten Rekordhalter nennt die Organisation Robert McDonald mit 453 Stunden und 40 Minuten im Jahr 1986, und laut ihren Angaben ist nicht bekannt, dass diese Dauer seither übertroffen wurde. ^[2]

CIBDOL · Das Ende der Rekordführung und der Vorbehalt des Sekundenschlafs

Jeder lange Rekord ist mit dem Vorbehalt von Sekundenschlaf verbunden. Guinness World Records nennt diesen als einen Grund dafür, den Rekord nicht mehr zu überwachen: Flüchtige, wenige Sekunden dauernde Schlafanfälle können ohne kontinuierliche physiologische Aufzeichnungen nicht zuverlässig kontrolliert werden, und Dement räumte später ein, dass Gardner trotz ständiger Aufsicht wahrscheinlich solche Phasen erlebte. Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2025 beschreibt Episoden von Sekundenschlaf als kurze Phasen, in denen der Schlaf in das Wachsein hineinragt und die von der klinischen Standardklassifikation übersehen werden, und verbindet sie mit Lücken in der Aufmerksamkeit. ^[2][3]

Warum Daten über mehrere Tage historisch sind

Der Großteil des Wissens über mehrtägige Phasen ohne Schlaf stammt aus älteren Arbeiten. Die Autoren einer systematischen Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2018 schreiben, dass Experimente mit mehr als zwei Nächten ohne Schlaf, wie sie in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts verbreitet waren, heute nicht mehr durchgeführt werden, da sie als unethisch gelten und in den meisten Ländern gesetzlich untersagt sind, weshalb sie historische Studien auswerteten: 21 Untersuchungen an gesunden Personen, die wahrnehmungsbezogene und psychologische Folgen von Schlafverlust zwischen 24 Stunden und 11 Nächten beschrieben. ^[1]

In dieser Übersichtsarbeit traten Veränderungen mit zunehmender Wachzeit in einer fast festen Reihenfolge auf. Bis auf eine Studie berichteten alle über Wahrnehmungsveränderungen. Verzerrungen der Wahrnehmung, Angst, Reizbarkeit, Depersonalisation und zeitliche Desorientierung begannen innerhalb von 24 bis 48 Stunden ohne Schlaf, komplexe Halluzinationen und Denkstörungen folgten nach 48 bis 90 Stunden und Wahnvorstellungen nach 72 Stunden. Am beständigsten wurden visuelle Veränderungen beschrieben, gefolgt von körperlichen Empfindungen und auditiven Wahrnehmungen. ^[1]

Gemessene Leistungseinbußen nach den ersten Stunden

Messbare Beeinträchtigungen setzen lange vor Rekordversuchen ein. In einer Studie mit 39 Personen, davon 30 aus dem Transportsektor und 9 aus der Armee, die über 28 Stunden ohne Schlaf sowie separat nach abgemessenen Alkoholdosen getestet wurden, war die Leistung bei einigen Tests nach 17 bis 19 Stunden ohne Schlaf vergleichbar mit oder schlechter als bei einer Blutalkoholkonzentration von 0,05 Prozent, wobei die Reaktionsgeschwindigkeit bei manchen Aufgaben um bis zu 50 Prozent abnahm. Nach längeren Wachphasen erreichte die Leistung Werte, die der höchsten verabreichten Alkoholdosis von etwa 0,1 Prozent entsprachen. ^[4]

Eine Metaanalyse von 70 Artikeln mit 147 kognitiven Tests, die sich alle auf Schlafentzug von unter 48 Stunden bezogen, ermittelte Effekte, die von gering und statistisch nicht signifikant bei logischen Denkaufgaben bis hin zu groß bei Aussetzern der einfachen Aufmerksamkeit reichten. Unter den untersuchten Moderatoren war die Dauer des Wachseins der einzige signifikante Prädiktor für Unterschiede zwischen den Studien, und dies nur bei Kennwerten der Genauigkeit. ^[5]

In einer Laborstudie mit 48 gesunden Erwachsenen im Alter von 21 bis 38 Jahren, die 14 Tage mit begrenztem Schlaf mit 3 Nächten ohne jeden Schlaf verglich, stiegen die Aussetzer der Wachheit ab etwa 15,84 Stunden Wachzeit nahezu linear mit der kumulierten Wachzeit an, gleichgültig auf welche Weise der Schlaf verloren ging, und 3 Nächte ohne Schlaf führten im Verhältnis zur verlorenen Schlafmenge zu überproportional großen Leistungseinbrüchen. Bei Schlafeinschränkung stieg die selbsteingeschätzte Schläfrigkeit nach den ersten Tagen nur noch geringfügig an, was die Autoren so deuteten, dass sich die Teilnehmenden ihrer Defizite weitgehend nicht bewusst waren. ^[6]

Erholung nach der Wachphase und Einordnung der Zahlen

Eine Phase normalen Schlafs führte in vielen, aber nicht in allen der untersuchten Fälle zum Abklingen der Symptome. Einige Teilnehmende zeigten noch Tage oder Wochen nach dem Ende einer Studie Auffälligkeiten, wobei die Nachbeobachtung zwischen einem Tag und 6 Monaten lag und die Autoren der Übersicht die Daten als unzureichend einstuften, um die nötige Schlafdauer für eine Erholung zu beziffern. ^[1]

Jede auf dieser Seite aufgeführte Dauer beschreibt, was bei einer einzelnen Person oder einer bestimmten Stichprobe gemessen wurde. Keine davon stellt einen Grenzwert, eine unbedenkliche Zeitspanne oder ein Ziel dar.