¿Qué cannabinoides son psicoactivos?

¿Cuál de todos estos cannabinoides es el psicoactivo? La pregunta casi siempre llega delante de una lista de siglas apretadas: CBD, CBG, CBN, THC, THCV. Tiene una respuesta corta, aunque la conversación posterior sea bastante más larga.

Lo que sigue son datos con fecha y con autor, y el punto exacto donde cada uno se detiene.

El THC a un lado, el resto de la lista al otro

El constituyente embriagante del cannabis tiene nombre y tiene fecha: Gaoni y Mechoulam lo aislaron y lo caracterizaron en 1964 [1]. Es el THC. Ningún otro nombre de la tabla ocupa ese puesto.

El CBD entró antes en la bibliografía. Su estructura quedó establecida en 1940, en el trabajo de Adams, Hunt y Clark [2], y se describe de manera convencional como compuesto no embriagante. Dos moléculas, dos casillas distintas, y una separación que no se aprecia mirando un frasco.

Hay una segunda variable que pesa casi tanto como el nombre: la concentración. Unas fracciones de un porcentaje y un 20 % no describen el mismo material, aunque la molécula escrita en la lista sea idéntica. Por eso una enumeración de cannabinoides sin cifras al lado se queda a medias, y por eso la cifra impresa dice más que el adjetivo que la acompaña.

En el habla corriente los dos nombres se mezclan. En un análisis, nunca. Ahí cada cannabinoide se cuenta por separado, línea a línea, con su valor propio.

• THC: constituyente embriagante del cannabis, aislado y caracterizado en 1964 [1].
• CBD: estructura publicada en 1940 [2] y descripción convencional como compuesto no embriagante.
• Concentración: fracciones de un porcentaje y un 20 % no son cifras intercambiables, aunque compartan nombre.
• Etiqueta: la cantidad de THC consta o no consta, y ningún otro cannabinoide de la lista ocupa ese hueco.
• El estado embriagante asociado al cannabis sigue a la cifra de THC [1], no al número de siglas impresas en la caja.

Un receptor con estructura publicada en 1990

El salto que ordena esta pregunta no vino de la planta, sino de un laboratorio de biología molecular. En 1990, Matsuda y su equipo publicaron la estructura de un receptor cannabinoide junto con la expresión funcional del ADNc clonado [3]. A esa proteína se le dio la designación CB1, y desde entonces la conversación cambió de terreno: dejó de girar alrededor de nombres de compuestos y pasó a girar alrededor de dónde se unen.

El reparto de CB1 en el organismo no es uniforme. Su densidad más alta corresponde a regiones cerebrales relacionadas con la memoria, el movimiento y el procesamiento de la información sensorial. El THC se une a ese receptor y lo activa de manera directa, y de ahí procede el carácter embriagante que se le describe [1] [3]. Los demás cannabinoides tabulados no presentan una interacción equivalente con CB1. Esa ausencia es lo que sostiene la descripción contraria: no un adjetivo de catálogo, un mecanismo.

El sistema tiene sus propios ligandos

CB1 no está ahí para recibir THC. Es un componente del sistema endocannabinoide, y los ligandos endógenos descritos para él son la anandamida y el 2-AG, moléculas que el propio organismo fabrica. Los cannabinoides de la planta entran en un circuito que ya estaba funcionando por su cuenta. De ahí viene que el vocabulario de los receptores endocannabinoides aparezca en cuanto alguien pregunta por el THC, y que la respuesta útil rara vez quepa en una sola palabra.

Quien quiera el expediente completo de la molécula lo tiene en nuestra ficha sobre el THC, y el receptor se explica aparte en la página del receptor CB1.

Una sigla nueva en la caja: qué se comprueba y en qué orden

1. Buscar la cifra de THC. O aparece un valor, o no aparece ninguno. Ese es el dato que resuelve el envase, y ningún otro cannabinoide de la lista lo sustituye ni lo matiza.
2. Leer la concentración antes que el nombre. Una fracción de un porcentaje y un 20 % pertenecen a escalas distintas, y el nombre impreso no distingue entre las dos.
3. Preguntar por el receptor, no por el adjetivo. Entre los cannabinoides de la planta, el THC es el que se une a CB1 y lo activa de forma directa [1] [3].
4. No juzgar por el parecido. Entre CBD y THC hay una diferencia atómica pequeña y un comportamiento frente a CB1 que no es comparable; el THCV es un pariente cercano del THC y tampoco se clasifica por su aspecto.
5. Situar la fecha de cada dato. La caracterización del THC es de 1964 [1], la estructura del CBD de 1940 [2] y la del receptor de 1990 [3]. Tres publicaciones, tres alcances distintos.
6. Ir al informe de lote. En un aceite de CBD con pipeta o en unas cápsulas CBD, la lista de cannabinoides medidos consta en el análisis del lote, no en el rótulo frontal.
7. Separar la fracción aromática. Los terpenos de un extracto de espectro completo se cuentan en su propia columna y no cambian de casilla a ningún cannabinoide.
8. Dejar los adjetivos fuera del cálculo. Un análisis devuelve cifras con su unidad; el habla corriente devuelve etiquetas, y las dos cosas no se leen igual.

Por qué las normas cuentan THC y no cannabinoides en general

1. 1964: Gaoni y Mechoulam aíslan y caracterizan el constituyente embriagante del cannabis [1]. La molécula pasa de sospecha a estructura descrita, con nombre propio dentro de la planta.
2. 1940: Adams, Hunt y Clark establecen la estructura del cannabidiol [2]. El CBD ya figuraba descrito en la bibliografía cuando el THC todavía no lo estaba.
3. 1990: Matsuda y su equipo publican la estructura de un receptor cannabinoide y la expresión funcional del ADNc clonado [3]. La proteína recibe la designación CB1.
4. CB1 aparece con densidad alta en regiones cerebrales relacionadas con la memoria, el movimiento y el procesamiento de la información sensorial, y forma parte del sistema endocannabinoide junto con la anandamida y el 2-AG.
5. El THC se une a CB1 y lo activa de forma directa. Ese acoplamiento es lo que queda descrito detrás de su carácter embriagante [1] [3].
6. Los demás cannabinoides recogidos en la tabla no muestran una interacción equivalente con el receptor, y esa diferencia es la base mecanística de la descripción opuesta.
7. El estado embriagante asociado al cannabis sigue a la cifra de THC [1]. Ningún otro nombre de la lista lo explica ni lo reemplaza.
8. Los límites de la Unión Europea y del Reino Unido están escritos en torno al contenido de THC, no a los cannabinoides en general. Encaja punto por punto con lo que muestra la evidencia sobre el receptor.

Antes de repetir la palabra psicoactivo

La palabra circula sin freno y, por sí sola, no ordena nada. Lo comprobable es más estrecho y bastante más práctico: qué molécula se une al receptor CB1 y lo activa, con qué publicación detrás y de qué año. Con eso a mano, una lista de siglas se resuelve en un minuto.

Dos avisos que ahorran discusiones. El primero: el parecido molecular no anticipa el comportamiento frente a un receptor, y el caso del CBD junto al THC lo muestra sin margen. El segundo: la cifra manda sobre el nombre, porque unas fracciones de un porcentaje y un 20 % no describen el mismo material aunque compartan letra.

Y una cosa que esta página no puede resolver: qué lleva dentro un frasco concreto. Eso consta en el análisis de cada lote, sea un aceite de CBD o una caja de cápsulas CBD, donde cada cannabinoide medido figura con su valor y la fracción de terpenos ocupa su propia línea. Es el documento que se lee cuando la etiqueta ya se ha leído.

• CBD y THC: diferencia atómica pequeña, comportamiento frente a CB1 no comparable.
• THCV: pariente cercano del THC, imposible de situar por su aspecto o por su nombre.
• CB1: componente del sistema endocannabinoide, con la anandamida y el 2-AG como ligandos propios descritos.
• Espectro completo: la mención designa el conjunto del extracto, y dentro de ese conjunto los cannabinoides y los terpenos se leen por separado.
• Normas: los umbrales de la Unión Europea y del Reino Unido se escriben sobre el contenido de THC, no sobre la lista entera.