Terpenos: qué son y qué dice la investigación

Qué agrupa exactamente la palabra terpenos

Los terpenos son los compuestos que dan olor a una planta. Ese es el punto de partida y conviene dejarlo corto. El nombre, además, no designa una sola molécula: agrupa un conjunto de compuestos que aparecen a la vez en el mismo material vegetal, y por eso una lista de terpenos casi nunca tiene una única entrada. Un terpeno concreto se nombra, se asigna a una familia química y, si alguien analiza una muestra, se cuantifica. La palabra en plural, en cambio, funciona como casilla.

La revisión de ElSohly y Slade de 2005 [1] describe precisamente eso: una mezcla natural compleja en la que los terpenos se producen junto a los cannabinoides dentro de la misma planta. Los dos grupos comparten origen. Y esa revisión no los presenta como un resto del metabolismo vegetal ni como un añadido de segunda fila del proceso, sino como parte del inventario químico que un análisis de la planta encuentra [1].

De ahí salen dos vocabularios que conviene no mezclar. Uno describe: pimienta, clavo, pino, cáscara de limón. El otro mide: un nombre de compuesto, una cifra, una muestra concreta. El primero se escribe con la nariz. El segundo solo existe cuando alguien pasa un material por un laboratorio. Un olor reconocible no dice cuánto hay de nada.

Esa distinción ordena el resto de esta página. Los tipos de extracto se describen aquí en términos generales, como categorías, y no como la ficha de un envase determinado. Cuando aparece un dato de investigación, aparece con su año y su autoría, porque el alcance de una publicación forma parte del dato.

La expresión «espectro completo» se lee mucho en este contexto. En una etiqueta designa un tipo de extracto, dicho en general, y ese es el nivel de detalle que se puede sostener sin mirar un lote. Lo que lleva dentro un envase concreto se comprueba en la documentación de ese envase, no en un texto como este.

El betacariofileno y un receptor con nombre propio

Hay un terpeno que dejó de ser solo un olor. El informe de Gertsch y colaboradores de 2008 [2] se ocupó del betacariofileno, un sesquiterpeno de perfil especiado, el olor que se reconoce en la pimienta negra y en el clavo. Hasta aquí, una descripción aromática corriente. Lo que llamó la atención fue lo otro: ese trabajo describió una unión selectiva de la molécula al receptor cannabinoide de tipo 2, el que la bibliografía abrevia como CB2 [2].

Con ese resultado, los autores propusieron para el compuesto una etiqueta que se cita mucho desde entonces, la de «cannabinoide dietético» [2]. La primera palabra apunta a lo evidente, que se trata de una molécula presente en especias de cocina. La segunda apunta al receptor, no a la familia química: el betacariofileno sigue siendo un terpeno.

Conviene medir bien el alcance. El trabajo de 2008 describe una molécula y un sitio de unión [2]. CB2 consta ahí como receptor cannabinoide de tipo 2, uno de los nombres que la investigación maneja al describir el sistema endocannabinoide. Ese terreno tiene su propia bibliografía y su propio vocabulario.

Un dato así tampoco se extiende al resto del grupo. Que una molécula de esa familia se una a CB2 según el registro de 2008 [2] no convierte a los demás terpenos en cannabinoides ni permite adelantar nada sobre ellos. Cada compuesto tiene su expediente, con su publicación, su año y su límite.

Un orden de lectura ayuda cuando aparece un nombre nuevo. Primero, a qué familia se asigna: en el registro de 2008, el betacariofileno consta como sesquiterpeno [2]. Después, cómo se describe su olor, que en ese caso son dos referencias de cocina reconocibles [2]. Y al final, qué se ha medido y sobre qué material. Ese último punto separa una ficha con fuentes de una lista de adjetivos, y suele ser justo el que falta cuando el nombre de un terpeno circula fuera de la bibliografía.

Cinco puntos que este texto puede sostener

La revisión de Russo de 2011 [3] reunió lo publicado sobre los terpenos del cannabis y sobre los cannabinoides, y planteó una interacción entre ambos grupos cuando aparecen combinados. Ese planteamiento es el que la literatura resume con la expresión «efecto entourage» [3]. Es una propuesta y así se cita: una hipótesis formulada en una revisión, no una relación cuantificada.

La palabra sirve de atajo y por eso se estira demasiado. Nombra una idea de conjunto, la de que la mezcla no se lee sumando sus partes por separado [3]. Lo que no hace es fijar magnitudes, ni repartir papeles entre compuestos concretos, ni convertir un análisis de laboratorio en una expectativa. La propuesta sigue abierta en la bibliografía.

Dos preguntas ordenan cualquier lectura de esa hipótesis. Qué se midió, y en qué material. La revisión de 2011 es un trabajo de recopilación y de propuesta [3], y ese formato tiene un alcance distinto al de una medición hecha sobre una muestra. Distinguir las dos cosas no rebaja la idea: la deja en el sitio donde se puede seguir comprobando.

• Los terpenos se forman junto a los cannabinoides dentro de una misma mezcla natural compleja, según la revisión de ElSohly y Slade de 2005 [1].
• Esa misma revisión no los sitúa como un resto del metabolismo de la planta, sino como parte de su inventario químico [1].
• El betacariofileno consta como sesquiterpeno de perfil especiado, con el olor de la pimienta negra y del clavo, en el informe de 2008 de Gertsch y colaboradores [2].
• El mismo informe describe una unión selectiva de esa molécula al receptor cannabinoide de tipo 2 y propone para ella la etiqueta de «cannabinoide dietético» [2].
• La revisión de Russo de 2011 propuso una interacción entre los terpenos del cannabis y los cannabinoides, resumida en la bibliografía como efecto entourage [3].
• Los tipos de extracto se describen en estas páginas de forma general, sin equivaler a la ficha de un envase concreto.

Los terpenos y nuestra manera de documentar un lote

En Cibdol trabajamos con cannabinoides desde 2014, y la forma de escribir sobre ellos viene de ahí: química precisa, cada dato con su publicación detrás y el límite de la evidencia dicho en voz alta. Aplicado a este asunto, obliga a una aclaración que no siempre se lee: los certificados de terpenos no forman parte de la documentación de lote que publicamos, y esta página no declara ningún perfil de terpenos.

Es una frase incómoda de escribir y aun así es la correcta. Un olor se describe. Un contenido se mide. Mientras esa medida no figure en un documento publicado lote a lote, lo honesto es no ponerle cifras ni nombres a lo que hay en el frasco. En 2014 casi nadie explicaba lo que llevaba dentro un envase, y ese hábito de comprobar antes de afirmar es el que se mantiene.

Lo que sí se puede sostener es el marco. Lo que dice la revisión de 2005 sobre el origen compartido de terpenos y cannabinoides [1]. Lo que el informe de 2008 midió sobre el betacariofileno y CB2 [2]. Y lo que la revisión de 2011 dejó planteado como hipótesis de conjunto [3]. Tres fuentes, tres alcances distintos.

El vocabulario que rodea el tema es amplio y no todo pertenece al mismo archivo. Los receptores endocannabinoides, los endocannabinoides que describe la investigación y lo que la bibliografía llama sistema cannabinoide endógeno son nombres del terreno fisiológico. Los terpenos son química vegetal y se comprueban en un análisis de material. Cruzar los dos listados es lo que produce la mayoría de las frases que circulan sin fuente detrás.

Y una nota práctica sobre etiquetas. Ya sea un aceite de CBD con pipeta o unas cápsulas de CBD, la mención de un tipo de extracto describe una categoría de producto y no un listado de compuestos aromáticos. Si algún día un dato de terpenos entra en un informe de lote, se leerá ahí, con su método y su fecha, y no en una descripción.