CBGA: el cannabinoide del que salen todos los demás

¿Por dónde empieza un cannabinoide? No por el CBD ni por el THC, que son nombres tardíos de la historia. Antes de todos ellos la planta fabrica una sola molécula ácida, el CBGA, y de ahí salen las tres líneas que puede seguir el tejido vivo.

El ácido olivetólico, una transferasa y una fecha

A mediados de los años noventa, la química de los cannabinoides ya estaba bien documentada. Nombres, fórmulas, formas ácidas, formas neutras: había material publicado de sobra. El hueco estaba en el arranque. Con qué reacción empieza la serie, y a partir de qué material.

La respuesta se publicó en 1998. Fellermeier y Zenk describieron una transferasa del cáñamo que actúa sobre el ácido olivetólico, y el producto de esa reacción es CBGA. En el mismo trabajo, la molécula figura como precursor del tetrahidrocannabinol [1].

Vale la pena ver el tamaño exacto de ese enunciado, porque es pequeño y firme al mismo tiempo. No describe una tendencia general de la planta ni un paso difuso que ocurre «en algún momento» de la floración. Describe una reacción enzimática concreta y reproducible, con un sustrato definido y un producto único. Ese es el punto de entrada de toda la familia, y desde 1998 tiene fecha, autores y referencia.

• Material de partida con nombre propio: el ácido olivetólico.
• Una enzima del cáñamo que actúa sobre él y deja CBGA como producto [1].
• Carácter de la reacción: específica y repetible, no una descripción aproximada de la ruta.
• Lectura que hace el propio trabajo de su hallazgo: el CBGA es el precursor del tetrahidrocannabinol [1].
• Estado previo del asunto: la química de estos compuestos estaba bien documentada a mediados de los años noventa; lo que faltaba por escribir era el primer paso.
• Lo que queda establecido a partir de esa publicación: el origen del CBGA dentro de la planta.

Cómo se reparte el CBGA dentro de la planta, en orden

1. El tejido vegetal produce ácido olivetólico. Es el material sobre el que trabaja la enzima descrita en 1998, y sin él no hay entrada a la ruta [1].
2. La transferasa lo convierte en CBGA. Un sustrato, una reacción, un producto: el paso está identificado con esa precisión y no como una zona borrosa del metabolismo [1].
3. A partir de ese punto la ruta deja de ser una sola. Se abre en tres líneas ácidas distintas, y cuál de ellas se recorre depende de las sintasas que la variedad lleve consigo [1].
4. La proporción entre esas líneas no se decide en el laboratorio ni al final del proceso. La decide el juego de enzimas del cultivar, es decir, qué sintasas están presentes y en qué medida.
5. De ahí viene una consecuencia agrícola. El cáñamo legal en la Unión Europea se obtiene por cruce y selección para mantenerse dentro de los límites de THC fijados para el cultivo, no mediante una corrección posterior de la cosecha.
6. El CBGA que ninguna sintasa toma sigue siendo CBGA mientras la planta esté viva. Lo que ocurre después de cortarla ya pertenece a otro capítulo, y ese capítulo tiene mucho menos escrito.
7. Un detalle de vocabulario que evita confusiones al leer un listado: la forma ácida y la neutra de una misma molécula constan como entradas separadas en los inventarios de compuestos [2]. Son el mismo esqueleto anotado en dos estados.

Lo que el inventario de 2005 dejó contado

1. La revisión de ElSohly y Slade, publicada en 2005, describe el cannabis como una mezcla compleja de cannabinoides naturales. No como un compuesto acompañado de restos, sino como una mezcla en sentido pleno [2].
2. El recuento tiene dos escalas. Por un lado, decenas de cannabinoides individuales catalogados. Por otro, cientos de componentes vegetales que no son cannabinoides y que también forman parte del material [2].
3. Una parte de esas entradas corresponde al par ácido y neutro de la misma molécula. Dos filas del catálogo, una sola estructura de base en dos estados distintos [2].
4. Otra parte son variantes de cadena lateral: el mismo armazón con una cadena de distinta longitud. Cambia el nombre, cambia la ficha, y el parentesco sigue siendo evidente [2].
5. Y otra parte son productos de degradación por envejecimiento, compuestos que aparecen porque el material ha pasado tiempo almacenado y no porque la planta los haya fabricado como tales [2].
6. De ahí se sigue algo útil al leer una lista larga de nombres. El número de entradas del catálogo no equivale al número de puntos de partida: buena parte de esos nombres comparte el mismo arranque en el CBGA, y lo que los separa son las sintasas de la variedad, la longitud de la cadena o el tiempo [1][2].

Fuera de la planta, el expediente adelgaza

Sobre el CBGA dentro del tejido vivo hay una publicación de referencia y una ruta trazada. Sobre el CBGA como molécula aislada, con la que trabajar en un laboratorio, el archivo es bastante más delgado. No es una laguna casual, y las razones son bien concretas.

La primera es que su presencia es transitoria. El CBGA es un paso de la ruta, no un destino, y la planta lo consume a medida que lo produce. La segunda es la cantidad: varía de una muestra a otra, así que ni siquiera se parte de una cifra estable con la que comparar. La tercera pesa todavía más: en las condiciones habituales de extracción y almacenamiento, la forma ácida deriva hacia CBG. Aislarla en cantidad y mantenerla resulta difícil, y esa dificultad se nota en la escasez de datos publicados. Lo que sí quedó firme en 1998 es el origen [1]. El resto del expediente sigue abierto.

• Presencia transitoria dentro de la planta: aparece y se consume dentro de la misma ruta.
• Cantidades variables según la muestra, sin un valor de referencia estable.
• Tendencia a pasar a CBG bajo las condiciones habituales de extracción y de conservación.
• Aislamiento difícil, y por tanto pocos trabajos disponibles sobre la molécula por separado.
• Lo que no está en duda: el punto de partida quedó establecido con la identificación enzimática de 1998 [1].

Desde 2014, una regla que vale para todos los cannabinoides

El CBGA no es un nombre que venda nada. Es una entrada de bioquímica vegetal, y esta página está escrita con el mismo criterio que aplicamos a cualquier cannabinoide desde 2014. Tres movimientos, siempre en el mismo orden: se enuncia lo que consta, se nombra de dónde sale con autor y año, y el hueco se deja a la vista en lugar de rellenarlo con una frase que suene bien.

Ese criterio obliga a separar vocabularios que se parecen mucho al oído. La ruta que empieza en el ácido olivetólico ocurre dentro de un tejido vegetal, con enzimas de la planta [1]. El sistema endocannabinoide es otro expediente por completo: los endocannabinoides y sus receptores describen fisiología de las personas, no la biosíntesis del cáñamo. Cruzar las dos listas de nombres produce párrafos que suenan documentados y no dejan nada comprobable detrás.

En el frasco, la comprobación cambia de sitio. Un aceite CBD declara un contenido y ese contenido se verifica lote a lote; los terpenos, cuando figuran, ocupan otra columna del mismo informe; la línea de espectro completo de la etiqueta indica qué clase de extracto hay dentro, no una cifra. Lo mismo sirve para las cápsulas CBD, donde la cantidad viene fijada de fábrica y consta impresa. Y como la forma ácida deriva hacia CBG en el trayecto de extracción y almacenamiento, el nombre que un análisis suele devolver es CBG, no CBGA.

Así que la respuesta corta a la pregunta del principio son cuatro elementos: ácido olivetólico, una enzima del cáñamo, CBGA y tres líneas ácidas [1]. La respuesta larga, la que explicaría qué hace esa molécula fuera de la planta, todavía no está escrita. Cuando se publique, esta página se corregirá.